Signa Holding está en negociaciones para vender la mitad del edificio Chrysler de Nueva York para recaudar efectivo urgentemente, dijo el administrador de la colapsada compañía inmobiliaria europea, advirtiendo sobre una crisis financiera prolongada y dolorosa que se avecina.
Los acreedores de la empresa austriaca fundada por el joven y valiente promotor René Benko se reunieron el martes en Viena para escuchar al administrador Christof Stapf hacer su primera evaluación de sus finanzas desde que se inició el procedimiento de insolvencia el mes pasado.
Stapf les dijo que él y otros asesores externos todavía estaban luchando por comprender (o controlar) la extensa red de subsidiarias y activos de Signa Holding.
El holding necesita urgentemente efectivo para pagar su propia liquidación, subrayó Stapf, pero tiene relativamente poco que pueda poner inmediatamente en el mercado.
“La venta del jet privado Cessna Citation XLS de Signa Holding está en marcha. . .[and]También se están manteniendo conversaciones sobre la inversión en Signa RFR US Selection AG, cuyos proyectos inmobiliarios en Estados Unidos incluyen el edificio Chrysler en Nueva York”, dijo en un comunicado.
Signa Holding debe algo más de 5.000 millones de euros a sus acreedores. Hasta ahora se han presentado reclamaciones por valor de 1.100 millones de euros antes de la fecha límite de mediados de enero.
Los analistas de JPMorgan estimaron que el Grupo Signa en general, en el que se encuentra Signa Holding, debe 13.000 millones de euros.
Sin embargo, esa cifra se basa en datos limitados disponibles públicamente y los asesores de reestructuración que trabajan con Signa dicen que la cifra real puede ser mucho mayor.
“El problema es que realmente no sabemos nada sobre la magnitud del endeudamiento. Y aunque estamos relativamente temprano en este proceso, eso no es normal. Nada de esto es muy normal en absoluto”, dijo un abogado que trabaja con un acreedor de Signa.
El edificio Chrysler, de estilo art déco, terminado en 1930, fue brevemente la torre más alta de Nueva York antes de ser superado por el Empire State Building.
La mitad de la propiedad pertenece a Aby Rosen, el promotor cuyo grupo, RFR, es también socio director. RFR y Signa pagaron 151 millones de dólares por la propiedad en 2019, una fracción de los 800 millones de dólares que gastó el Consejo de Inversiones de Abu Dabi en 2008.
En declaraciones al Financial Times ese año, Rosen llamó al edificio Chrysler “un ícono estadounidense” y dijo: “Ha perdido un poco de su relevancia. Pero no ha perdido su belleza ni su importancia”.
A pesar de todo su prestigio, el edificio se ha visto obstaculizado durante mucho tiempo por un contrato de arrendamiento de terreno que exige a los propietarios pagar alquileres anuales crecientes a la universidad privada Cooper Union. Esos alquileres aumentaron de 7,5 millones de dólares en 2018 a 32,5 millones de dólares en 2019 y se espera que alcancen los 41 millones de dólares en 2028.
Rosen ha estado enfrascado en negociaciones con la junta directiva de Cooper Union para reestructurar el arrendamiento del terreno. Hacerlo menos oneroso le permitiría, en teoría, invertir en mejorar las ofertas minoristas de la propiedad y realizar otros cambios.
Mientras tanto, el edificio Chrysler ha tenido un desempeño relativamente bueno, incluso cuando otros edificios de oficinas más antiguos de Manhattan están perdiendo inquilinos y viendo caer sus alquileres en una era de trabajo remoto. Los 1,2 millones de pies cuadrados del edificio estaban arrendados en más del 90 por ciento, según datos recientes de CoStar.
Ruth Colp-Haber, de Wharton Property Advisors, cuyo grupo asesora a empresas sobre arrendamiento, dijo que el edificio carecía de las comodidades más modernas, pero aun así atraía a los inquilinos más pequeños, en particular, que apreciaban su encanto y su proximidad a la Grand Central Station. «El edificio Chrysler no irá a ninguna parte», afirmó.
La tarea de Stapf se complica enormemente por la forma en que el fundador de Signa, Benko, de 46 años, creó su imperio inmobiliario.
Aunque ejerció un control casi total y fue su mayor accionista, no ha desempeñado ningún cargo directivo formal desde 2013 y se aseguró de que las cuentas de sus docenas de subsidiarias y sus subentidades nunca se consolidaran.
«Sólo el holding tiene 53 inversiones directas en empresas e inversiones indirectas en varios cientos de otras empresas», afirmó Stapf.
Pidió a los acreedores y accionistas de todo el grupo que se unieran bajo un único “comité directivo para todo el grupo” como la única forma viable de deshacer de manera justa sus operaciones.
«El organigrama preliminar del grupo al 30 de septiembre consta de un total de 46 páginas en formato A3», añadió, destacando que casi nadie en la empresa parecía saber cómo se gestionaba.
De los 42 empleados de Signa Holding, 34 trabajaban en funciones de hostelería, incluido un cazador y personal del jet privado de Benko.
Stapf los despidió a principios de diciembre.
“Falta capacidad de gestión con conocimiento global. . . Últimamente el holding sólo ha cumplido parcialmente su función de control”, dijo Stapf a los acreedores.
Enfrentados a una carga de deuda abrumadora y preocupados por la aparente sangre fría de Benko ante los crecientes problemas, los accionistas minoritarios de Signa, que incluyen algunas de las familias más ricas de Europa, se rebelaron contra el empresario poco antes de que la empresa entrara en administración.
Todavía tienen el control de dos de sus subsidiarias más importantes, Signa Prime y Signa Development, que poseen muchos de los activos más valiosos del grupo: una cartera de propiedades de lujo en toda Europa que incluye muchos de sus grandes almacenes más elegantes.
El consejo de supervisión de las dos empresas despidió a su director ejecutivo conjunto, Timo Herzberg, un aliado de Benko, a principios de este mes por lo que alegaron eran “violaciones graves” de sus deberes fiduciarios.
Muchos de aquellos a quienes Signa les debe dinero ahora están examinando cuidadosamente la forma en que Benko dirigió los negocios, lo que plantea dudas sobre los gastos excesivos cargados a entidades oscuras y los complejos préstamos intracompañías que movieron miles de millones de euros en todo el grupo en los meses previos a su colapso.
Benko, condenado por soborno en 2013, es actualmente un sospechoso de alto perfil en una investigación sobre corrupción y abuso de poder en Austria.