‘Si hubieran contratado a otra persona, el virus nunca se habría notado tan rápido’

‘Un día, un estudiante de doctorado vino a nosotros con datos de cohetes de arena que tenían algo loco. Cohetes de arena, también conocidos como Arabidopsis thaliana, son pequeñas plantas verdes con flores blancas, a menudo etiquetadas como malas hierbas. Esta es la planta modelo para los científicos. Lo que los ratones son para los investigadores de medicina, los berros son para los científicos de plantas.

“Se acercó a nosotros, como departamento de virología de la Universidad de Wageningen, porque sospechaba que era un virus. Ese resultó ser el caso, incluso un virus que no se había notado antes. Poco después de este descubrimiento, me uní a otro grupo de investigación en Wageningen para realizar una investigación de doctorado sobre un tema completamente diferente, los pequeños nematodos en las raíces de las plantas. De vez en cuando todavía hablábamos del virus, porque poco a poco se iba conociendo más.

‘Después de mi doctorado en la Universidad de Wageningen, encontré un trabajo en la Universidad de Utrecht. Empecé a investigar las influencias de diversas situaciones estresantes, como sequía, altas temperaturas e inundaciones, en las plantas. Información útil para los agricultores que cultivan cultivos. Pero incluso antes de mi primer día de trabajo, me advirtieron sobre una apariencia extraña en los datos: en las muestras de berro thale, a veces se encontró más del 90 por ciento de ‘ARN’ desconocido. El ARN puede verse como el «paso de traducción» entre el ADN de la planta y las proteínas producidas. En nuestro conjunto de datos, por lo tanto, la gran mayoría del ARN en algunas muestras no provino de la planta. Pero ¿qué fue entonces?

‘Pensé inmediatamente en los problemas anteriores que encontramos en Wageningen. ¿Tal vez era el mismo virus nuevo? Debido a que me había encontrado con un conjunto de datos similar antes, inmediatamente hice el enlace. Efectivamente resultó ser así. Coincidentemente, si hubieran contratado a otra persona, el virus nunca se habría detectado tan rápido. El plan de investigación original pasó a un segundo plano durante un tiempo y me concentré principalmente en el nuevo descubrimiento.

“El virus recién descubierto es un virus de ARN, al igual que el corona, razón por la cual nuestros conjuntos de datos de ARN se contaminaron tanto. El virus podría pasar desapercibido durante mucho tiempo, porque no se puede diferenciar a simple vista entre plantas infectadas y no infectadas. Escuché de varios otros investigadores que reconocieron el problema. Pero simplemente asumieron que el conjunto de datos estaba dañado o fallaba. Nunca antes se había publicado nada sobre este fenómeno.

Esto también se hizo evidente cuando publiqué el hallazgo en Twitter. Recibí varias respuestas de otros que reconocieron el problema. Los investigadores también acudieron a mí después de las presentaciones, muchos investigadores se habían encontrado con el virus en un momento u otro. Durante años se había extendido por todo el mundo, en laboratorios y en la naturaleza.

‘Generar un conjunto de datos de ARN cuesta una enorme cantidad de dinero, tiempo y energía. Entonces no querrás que el 90 por ciento de tus plantas bien cuidadas sean realmente un virus, incluso si el virus parece inofensivo. Es por eso que ahora se ha desarrollado una especie de prueba con la que se puede ver si una planta está infectada, comparable a las pruebas PCR para corona. La investigación se acaba de publicar, pero en mi grupo en Utrecht ya están probando todas las plantas como estándar. Con suerte, los investigadores de todo el mundo pronto buscarán este virus”.