Más de 11.000 residentes del delta del Níger, productor de petróleo de Nigeria, han presentado un reclamo de compensación contra Shell en el Tribunal Superior de Londres, en un caso judicial de larga duración establecido para probar la responsabilidad de las empresas multinacionales por daños ambientales en el extranjero.
La demanda de los miembros de la comunidad de Ogale se suma a la presentada por los miembros de la comunidad de Bille en 2015, y eleva el número total de aldeanos que buscan compensación de Shell a 13.652, dijo el jueves Leigh Day, el bufete de abogados del Reino Unido que representa a los demandantes.
Las dos comunidades afirman que los derrames de petróleo resultantes de las operaciones de Shell en la región han contaminado el agua potable, dañado la calidad del aire y destruido las tierras agrícolas y las poblaciones de peces.
El caso sigue a un fallo de la Corte Suprema del Reino Unido en 2021 de que Shell, que cotiza en el Reino Unido, ejercía un control significativo sobre su subsidiaria en Nigeria y podría ser considerada legalmente responsable en un tribunal británico. Shell había argumentado que el caso debería ser escuchado por los tribunales de Nigeria.
Los reclamos, que se espera que lleguen a juicio el próximo año, son los últimos de una serie de casos judiciales contra Shell por su historial ambiental en Nigeria. Podrían establecer un precedente sobre la responsabilidad de las compañías internacionales de petróleo y gas por la contaminación del pasado, particularmente porque muchas buscan deshacerse de activos más antiguos a medida que cambian a formas de energía más limpias.
Shell ha sido fundamental para el desarrollo de la industria petrolera de Nigeria, estableciendo su primera empresa en el país en 1936 y perforando su primer pozo con éxito en 1956 en Oloibiri, a unos 100 km al oeste de Ogale.
A través de su filial local Shell Petroleum Development Company of Nigeria, o SPDC, Shell produce casi el 40 por ciento del petróleo de Nigeria y opera 6000 km de oleoductos y más de 1000 pozos productores. Pero ha tenido problemas para gestionar las relaciones con la comunidad y hacer frente a los derrames de petróleo, el robo y el sabotaje de sus activos, particularmente en el inestable Delta del Níger.
“El delta del Níger fue y sigue siendo un entorno operativo muy complejo”, dijo Shell en una respuesta enviada por correo electrónico al Financial Times. “Creemos que el litigio hace poco para abordar el problema real. . . derrames de petróleo por robo de crudo, refinación ilegal y sabotaje, a los que se enfrenta constantemente SPDC y que causan los mayores daños ambientales”.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente concluyó en 2011 que la contaminación del agua potable en Ogoniland, una región que incluye a la comunidad Ogale, representaba un “peligro inmediato para la salud pública” y pidió a SPDC que realizara una gran operación de limpieza.
Shell cesó la producción de petróleo y gas en Ogoniland en 1993 en medio de protestas comunitarias por el daño ambiental, pero los oleoductos de SPDC aún cruzan la región. Desde entonces ha comenzado un proyecto de limpieza de mil millones de dólares financiado por Shell y la compañía petrolera nacional de Nigeria, pero se ha visto envuelto en denuncias de corrupción y mala gestión.
Shell le dijo al FT que SPDC “ha limpiado y remediado las áreas afectadas por derrames de sus instalaciones y continuará haciéndolo”. Sin embargo, la empresa argumenta que no se la puede responsabilizar por daños ambientales por ataques a su infraestructura o robo de petróleo. Shell también dice, entre otros argumentos en su defensa, que no puede ser considerada responsable de los derrames que ocurrieron más de cinco años antes de que se hiciera el reclamo debido a las restricciones de la ley nigeriana.
El gigante de la energía ahora busca salir de sus operaciones en tierra en el país, pero ha detenido el proceso de desinversión en espera de su apelación contra una multa separada de $ 2 mil millones otorgada por un tribunal nigeriano por un presunto derrame de petróleo en un caso diferente.
Dan Leader, socio de Leigh Day, dijo que Shell parecía estar tratando de dejar el delta del Níger “libre de cualquier obligación legal de abordar la devastación causada por los derrames de petróleo” de su infraestructura durante muchas décadas.
“En un momento en que el mundo se centra en la ‘transición justa’, esto plantea profundas preguntas sobre la responsabilidad de las empresas de combustibles fósiles por la contaminación ambiental heredada y continua”, dijo.