El mercado mundial del níquel casi se paralizó el miércoles después de que el aumento de los precios llevara a la principal bolsa de productos básicos de China a congelar la negociación de algunos de sus contratos más activos.
La Bolsa de Futuros de Shanghái dijo que suspendería la negociación de más de la mitad de los contratos de níquel negociados en China continental el jueves, luego de que aumentaran en la cantidad máxima permitida durante varios días seguidos.
Más temprano en la sesión del miércoles, el contrato de níquel SHFE de referencia de China subió un 17 por ciento al equivalente de más de 42.000 dólares la tonelada después de que movimientos sin precedentes en Londres provocaran una suspensión de las operaciones que se esperaba que durara hasta el lunes como muy pronto.
El fuerte aumento de los precios obligó a un destacado magnate chino de los metales con una posición dominante en el mercado a encontrar más efectivo para cubrir sus apuestas de que el mercado caería, lo que elevaría aún más los precios.
El precio del níquel, que se utiliza en las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, comenzó a subir a fines de 2021 debido a la creciente demanda de los fabricantes de automóviles. Se ha acelerado en las últimas semanas en medio de temores de que los suministros de Rusia puedan verse interrumpidos después de que el presidente Vladimir Putin lanzara una invasión a Ucrania hace dos semanas. Rusia es el mayor productor mundial de níquel de alta calidad.
La bolsa de Shanghai ya había notado «fluctuaciones violentas» en los mercados extranjeros e impuso tarifas comerciales más altas para el metal esta semana, en un intento por aliviar la volatilidad, instando a los participantes del mercado a «invertir racionalmente y mantener conjuntamente operaciones de mercado sin problemas».
“[Exchange officials] veo esto como apropiado debido a las incertidumbres que presentan los mercados externos, que tal vez sea mejor esperar hasta que los mercados extranjeros se vuelvan más estables antes de relanzar”, dijo Bruce Pang, jefe de investigación del banco de inversión China Renaissance.
Pang agregó que si bien quedaban algunos contratos de níquel en Shanghái que aún podrían negociarse durante la sesión del jueves, el mensaje de los reguladores a los comerciantes que impulsaron los precios al alza fue claro: «Deténganse o los detendremos».
Los comerciantes respondieron a la congelación de las operaciones de Shanghái deshaciéndose de inmediato de cualquier futuro de níquel que aún pudiera cambiar de manos tan pronto como comenzó la sesión de negociación nocturna del mercado, enviando casi todos los contratos restantes por el monto máximo permitido en la apertura.
La Bolsa de Metales de Londres ha dicho que el comercio de níquel no se reanudará hasta al menos la próxima semana, e incluso entonces, tendrá que imponer medidas de emergencia para garantizar que haya un mercado ordenado. Esas medidas incluyen un límite del 10 por ciento en los movimientos de níquel.
La LME también está estudiando un mecanismo para reducir la gran posición corta en el mercado antes de que se reanuden las operaciones. Esto implicaría «compensar» grandes posiciones largas y cortas.
El martes, la bolsa de 145 años, que fija los precios globales de los metales industriales, se vio obligada a detener todo el comercio de níquel después de que los precios se duplicaron a un récord de más de 100.000 dólares la tonelada.
El aumento extraordinario de los precios se produjo cuando Xiang Guangda, el multimillonario fundador del principal productor de acero inoxidable y níquel de China, Tsingshan Holding Group, se vio afectado por llamadas de margen e intentó cerrar una apuesta equivocada de que los precios del níquel caerían mediante la compra de contratos LME.
Su compra desencadenó un aumento en los precios que, a su vez, impulsó una oleada de llamadas de margen (demandas de efectivo adicional para cubrir pérdidas en futuros) en todo el mercado. Muchos pequeños titulares de contactos de níquel se vieron obligados a recomprar sus posiciones, lo que exacerbó el aumento de precios.
Xiang dijo a los medios locales el martes que Tsingshan no tenía ningún problema con su posición en el níquel ni con sus operaciones. Bloomberg informó el miércoles que la compañía obtuvo préstamos de bancos como JPMorgan y China Construction Bank para ayudar a cumplir con sus llamadas de margen. Los comerciantes creen que Xiang tiene miles de millones de dólares en pérdidas potenciales en papel.
Los productores de metales y los grandes consumidores industriales de materias primas utilizan las bolsas de futuros para fijar el precio de las materias primas que compran y venden. La suspensión del comercio de níquel en Londres y Shanghai enviará ondas de choque a través de las cadenas de suministro globales.
Matthew Chamberlain, el director ejecutivo saliente de la LME, ha defendido la decisión de suspender el comercio, diciendo que a algunos de sus pequeños miembros les habría resultado difícil continuar operando.
Sin embargo, los ejecutivos comerciales y los administradores de fondos han instado a la LME a ser más explícito sobre por qué no solo suspendió las operaciones sino que también canceló una gran parte de las operaciones que tuvieron lugar el martes.
“Cancelar transacciones entre personas dispuestas a realizar transacciones mucho después del hecho NO ESTÁ BIEN”, escribió en Twitter Clifford Asness, fundador de AQR, uno de los grupos de fondos de cobertura más grandes del mundo. «Suspender el comercio es una cosa, pero LME, explique por qué las personas deberían seguir operando con usted si puede cancelar sus transacciones a posteriori por sus propios motivos misteriosos».
Ahora existe preocupación por un posible contagio en otros mercados de futuros. Anoche, ICE Clear Europe, la cámara de compensación de productos básicos más grande de la región, dijo que aplicaría requisitos de margen más altos en una variedad de mercados, desde el gas hasta el carbón.
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