Los propietarios japoneses de SES Water están pagando un dividendo de 7,8 millones de libras esterlinas y poniendo el negocio a la venta, ya que las empresas de agua de propiedad privada del Reino Unido están bajo presión para invertir en infraestructura obsoleta.
La empresa, que proporciona agua a unas 745.000 personas en el sureste de Londres, West Sussex y Kent, ha sido puesta en el mercado por sus propietarios Sumitomo y Osaka Gas, según dos fuentes cercanas al proceso de venta. Macquarie Capital actúa como asesor de las empresas.
Se entiende que los propietarios japoneses de SES no querían invertir acciones en el negocio y, en cambio, decidieron vender, dijo una persona cercana a las discusiones. La compañía es uno de los seis proveedores de agua en Inglaterra y es responsable del suministro del aeropuerto de Gatwick, que se vio obligado a cerrar restaurantes y baños durante un día en julio pasado después de que se rompieran las tuberías.
El tratamiento de aguas residuales en la región es proporcionado por Thames Water y Southern Water, cualquiera de los cuales podría surgir como un comprador potencial.
La venta se produce cuando las empresas privadas de agua y alcantarillado de Inglaterra y Gales se enfrentan a la mayor ola de protestas desde la privatización hace 33 años. Las empresas están acusadas de fugas masivas de agua y fallas en la contaminación, incluido el vertido de cantidades desconocidas de aguas pluviales y aguas residuales en aguas costeras y ríos.
Alrededor de una quinta parte del agua tratada en toda la industria se pierde por fugas, mientras que solo el 14 por ciento de los ríos cumplen con los estándares mínimos de «buen» estado ecológico, según cifras oficiales.
Sin embargo, incluso cuando las empresas de agua se ven presionadas a invertir en infraestructura, el regulador Ofwat está cada vez más preocupado por los balances de las empresas. Después de ser vendidas casi sin deudas en la privatización hace tres décadas, las empresas acumularon préstamos por 60.600 millones de libras esterlinas, desviando los ingresos de las facturas de los clientes para pagar los intereses.
En diciembre, Ofwat dijo que SES necesitaba fortalecer su «resiliencia financiera» junto con Southern Water, Thames Water, Yorkshire Water y Portsmouth Water.
Al igual que con otras compañías de agua, SES está bajo presión por el aumento del costo de la energía, los productos químicos y la mano de obra, así como por el costo del servicio de su deuda neta de 211 millones de libras esterlinas.
El año pasado, la compañía dijo que los costos financieros netos casi se habían triplicado de £5,5 millones en 2021 a £14,3 millones en los seis meses hasta finales de septiembre de 2022. A pesar de esto, SES está pagando dividendos de £7,8 millones en el año hasta marzo de 2023. .
Las empresas de agua y alcantarillado son monopolios regionales, por lo que Ofwat establece el precio que pueden cobrar a los clientes cada cinco años y se permite que aumente con la inflación. En abril, la factura doméstica promedio aumentará un 7,5 por ciento, aumentando las facturas en un promedio de £31 a £448 al año.
Sin embargo, Philip Cope, analista de la calificadora Moody’s, dijo que en muchos casos el aumento de los ingresos no fue suficiente para compensar las crecientes presiones de costos como la energía, que muchas empresas no habían cubierto por completo o comprado por adelantado más allá de este año.
El mes pasado, Moody’s rebajó su perspectiva para la industria del agua del Reino Unido de ‘estable’ a ‘negativa’ debido a las «presiones regulatorias y de asequibilidad en curso, así como a un entorno macroeconómico volátil». Más del 50 por ciento de la deuda de las compañías de agua estaba ligada a la inflación en marzo de 2022, dijo Moody’s.
Con un 72 por ciento, el apalancamiento regulatorio de SES, una medida de endeudamiento, es alto, aunque más bajo que el de Thames Water, que tiene un 80,6 por ciento, según Ofwat.
SES, Macquarie Capital, Thames Water y Southern Water se negaron a comentar. Sumitomo y Osaka Gas no respondieron a las solicitudes de comentarios.