Momentos después de que Serena Williams derrotara a la actual número dos del mundo en el US Open el miércoles, extendiendo lo que se espera sea su canto del cisne en el deporte que ha transformado, un reportero de la cancha le preguntó si estaba sorprendida con su nivel de juego.
El mundo del tenis conoció a Williams y su hermana Venus cuando eran adolescentes con aparatos ortopédicos hace más de 20 años, dos prodigios de Compton, California, que no podían contener su alegría de hacerse cargo del juego. Ahora con 40 años, el 23 veces campeón de Grand Slam simplemente se rió de la pregunta. «Quiero decir», dijo encogiéndose de hombros, «solo soy Serena».
“Just Serena” actualmente tiene más trofeos importantes ganados en la era Open que cualquier hombre o mujer, cuatro medallas de oro olímpicas y más del doble del premio en metálico de su carrera que cualquier jugadora en el circuito femenino.
“Ella ha sido muy inspiradora fuera de la cancha”, dijo Chris Evert, 18 veces campeón de Grand Slam y comentarista de ESPN. “Los intangibles, la valentía en ella, realmente me han impresionado. El hecho de que ella nunca ha puesto límites, ni en el tenis ni en la vida. Hacer llegar ese mensaje a todo el mundo es muy, muy poderoso”.
Nacida en Michigan en 1981, la menor de cinco hermanas, Williams se mudó a Compton después de que su padre, Richard, ideara un plan para entrenar a Venus y Serena hacia la grandeza. El patriarca había visto a un tenista profesional recibiendo un chequeque por $40,000 en televisión y decidió que sus dos hijas menores podrían formar una familia de por vida si lograban incursionar en el deporte.
Cuando era adolescente, Serena había firmado un contrato multimillonario para que Puma la equipara, mientras que Venus firmó con Reebok. En 1999, Serena conmocionó al mundo del tenis al vencer a Martina Hingis por el título del US Open. Dos años más tarde, las hermanas se encontraron por primera vez en una gran final, un éxito de audiencia televisivo.
En el camino, Williams ha enfrentado dificultades y controversias. Hubo el asesinato en 2003 de su media hermana mayor Yetunde Price, quien recibió un disparo mortal en Compton, no lejos de las canchas de tenis donde las chicas Williams comenzaron a jugar. A lo largo de los años, ha luchado contra lesiones en la rodilla y una embolia pulmonar casi fatal, y se ha visto obligada a soportar comentarios racistas y caricaturas. Un mono ajustado de Nike en el Abierto de Francia de 2018 provocó la ira de los organizadores del torneo y provocó un discurso mundial sobre la politización de los cuerpos de las mujeres, en particular los de las mujeres negras.
Más tarde ese año, Williams perdió ante Naomi Osaka en la final del US Open, luego de un colapso en el que llamó al árbitro «ladrón» por multarla por recibir entrenamiento y romper su raqueta. El episodio puede haberle costado a Williams lo que habría sido su trofeo número 24 de Slam, pero cambió la conversación sobre cómo pueden o deben comportarse las mujeres competitivas. “Creo que ha cambiado la forma en que compiten las mujeres”, dijo Evert. “Está bien ser feroz, apasionado y expresivo en la cancha y seguir siendo una mujer”.
Quizás el mayor legado deportivo de Williams ha sido su longevidad. La subcampeona del Abierto de Francia de este año, Coco Gauff, dijo que ha venido al Abierto de Estados Unidos durante diez años, originalmente como espectadora. “Realmente solo vinimos a ver a Serena o Venus, para ser honesto. De niño, no me importaba. Sé que suena mal, pero en realidad no me importaba nadie más”.
Danielle Collins, la finalista del Abierto de Australia que derrotó a Osaka en la primera ronda, enfrentó la perspectiva de enfrentarse a Williams. “He idolatrado a Serena y Venus toda mi vida, han sido personas a las que realmente he admirado. . . Con suerte, no tendré que interpretar a Serena en algún momento porque estaré muy desgarrado”.
Si el estadio Arthur Ashe es la catedral de tenis más grande del mundo, esta semana casi todos los sermones han sido sobre el final de la era Williams. Los tributos de Oprah, Billie Jean King y Queen Latifah han jugado alrededor de sus partidos. Los vendedores ambulantes que pregonan camisetas de “Adiós Serena” llenan el malecón.
Cada vez que Williams finalmente sale de la cancha, dijo que su decisión de «evolucionar lejos» del tenis se debió a su deseo de pasar más tiempo en su fondo de capital de riesgo, Serena Ventures, y de agregar a su familia con su esposo, el Reddit co- fundador Alexis Ohanian. En el frente empresarial, Williams se une a una generación de atletas que construyen imperios antes de dejar su deporte, como LeBron James y Tom Brady. Serena Ventures se enfoca en invertir en diversos fundadores: las mujeres negras recibieron solo una fracción del uno por ciento de la financiación total de riesgo en los EE. UU. en 2021.
Su experiencia con la maternidad, desde ganar el Abierto de Australia 2017 en el segundo mes de embarazo hasta casi muriendo de las complicaciones de su cesárea, a llamando el hecho de que la licencia de maternidad hizo mella en su ranking de la gira, ha convertido a Williams en un ejemplo para muchos que navegan por la paternidad moderna.
“No me gusta la frase ‘puedes tenerlo todo’ porque eso no es realmente cierto. Pero lo que ha hecho Serena es demostrar que no debe ser lo uno o lo otro, el tenis o la familia. Puedes tener ambos”, dijo Kayla Gabriele, una maestra de Nueva Jersey que vino a Flushing junto con decenas de miles de personas más esta semana para despedirse de Williams.
“Tienes que recordar, tuvimos a Serena incluso antes de tener un presidente negro”, dijo Warren Seay, un abogado de Texas, quien dijo que era importante para él ver a la mujer que había idolatrado desde la infancia por última vez. “Ya sea que gane o pierda, solo su presencia aquí es suficiente. Ella demuestra que puedes hacer esto en tus propios términos”.