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Serbia se está preparando para dar luz verde a Rio Tinto para desarrollar la mina de litio más grande de Europa dos años después de que Belgrado cancelara el proyecto, allanando el camino para un impulso significativo para la industria de vehículos eléctricos del continente.
El presidente Aleksandar Vučić dijo que las “nuevas garantías” de la minera angloaustraliana y de la UE parecían destinadas a abordar las preocupaciones de Serbia sobre si se cumplirían los estándares ambientales necesarios en el sitio de Jadar en el oeste del país.
En una entrevista con el Financial Times, Vučić indicó que confiaba en que también conseguiría los compromisos necesarios de los líderes de la UE para inversiones relacionadas en Serbia, como la fabricación de baterías y la producción de vehículos eléctricos.
Mientras se cumplieran sus demandas sobre “toda la cadena de valor más protecciones ambientales perfectas”, dijo Vučić, esperaba que los líderes empresariales y políticos vinieran a Belgrado el próximo mes para un anuncio formal sobre el proyecto.
“Si cumplimos con todo, [the mine] podría estar abierto en 2028”, dijo, y agregó que se proyectaba que produciría 58.000 toneladas de litio por año, “suficiente para el 17 por ciento de la producción de vehículos eléctricos en Europa, aproximadamente 1,1 millones de automóviles”.
Y añadió: “Realmente creo que esto podría cambiar las reglas del juego para Serbia y toda la región”.
El gobierno revocó las licencias de Rio Tinto en enero de 2022 después de que las protestas, encabezadas por grupos ambientalistas preocupados por la contaminación del agua, el desplazamiento de residentes y los daños a la zona una vez cerrada la mina, bloquearan carreteras y puentes en toda Serbia.
Llegaron en un momento en que Vučić, quien se convirtió en primer ministro en 2014 y presidente tres años después, enfrentaba elecciones y presión política interna. Pero tras las elecciones municipales del 2 de junio, en la mayoría de las cuales ganó el partido gobernante SNS de Vučić, el gobierno parece creer que la costa está libre para continuar con el proyecto.
La planeada resurrección del acuerdo con Rio Tinto y la participación de la UE son vistas por funcionarios occidentales como una señal importante del alineamiento geopolítico de Serbia en un momento en que está siendo cortejada económica y políticamente por China, Rusia y las naciones del Golfo.
Serbia ha sido un país candidato a la UE durante más de una década, pero el proceso de adhesión ha avanzado lentamente en medio de la preocupación en Bruselas por cuestiones como el Estado de derecho y la corrupción. Belgrado también se ha enfrentado con la UE por el estatus de su antigua provincia de Kosovo, y es uno de los dos únicos países europeos que no ha impuesto sanciones a Rusia por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú.
Los funcionarios de la UE “pensaron que íbamos a dar [the mine] a los chinos”, dijo Vučić. “No teníamos intención de hacer eso porque prometimos que íbamos a tratar con la UE”.
Vučić, quien insistió en que seguía comprometido con la adhesión de Serbia al bloque, afirmó que algunos Estados europeos habían intentado socavar el acuerdo de Jadar antes de sumarse. “Incluso estaban participando en la organización de protestas aquí. . . Me pregunté ¿por qué lo hacen? Van a perderlo todo y los chinos tomarán [their place].”
Europa prácticamente no tiene producción nacional de litio en la actualidad y Jadar generaría suficiente para satisfacer el 13 por ciento de la demanda prevista del continente en 2030, según Fastmarkets, una empresa de investigación de materias primas.
Jadar contenía litio de alta ley y los depósitos de la mina eran grandes en comparación con otros a nivel mundial, dijo Martin Baker, analista senior de Fastmarkets.
Siniša Mali, ministro de Finanzas de Serbia, dijo que el proyecto proporcionaría un gran impulso a la economía de Serbia, añadiendo entre 10.000 y 12.000 millones de euros al producto interior bruto anual, que ascendió a 64.000 millones de euros en 2022. Señaló que Serbia planeaba prohibir las exportaciones de litio y dijo el país quería “construir una cadena de valor completa”.
Belgrado siempre estuvo a favor de la mina siempre que cumpliera con estrictas normas medioambientales, afirmó Mali. Su cancelación había sido en parte “una decisión política” para evitar disturbios en el período previo a las elecciones.
Savo Manojlović, codirector de Go Change, el grupo ambientalista que encabezó las protestas a finales de 2021, dijo que los opositores no abandonarían la lucha si el acuerdo resucitaba. “Nos organizaremos para defender nuestros estándares ecológicos y derechos constitucionales”, dijo.
Chad Blewitt, director general de Rio Tinto para el proyecto Jadar, dijo que desde que se suspendió el acuerdo, Rio Tinto había realizado 125 sesiones con la comunidad local para ganar el apoyo del público.
La minera, que el jueves publicó un borrador de evaluación ambiental que incluía estimaciones de posibles impactos en el agua, el aire y el suelo, sería “radicalmente transparente” en su operación del sitio, dijo.
Rio Tinto dijo que acogía con satisfacción “un diálogo público basado en hechos”, y añadió que el borrador de la evaluación indicaba que el proyecto podría “desarrollarse de forma segura y cumplir con los más altos estándares medioambientales de Serbia y la UE”.