Una temporada de cebolla exitosa nunca es del todo evidente para los agricultores senegaleses como Ndeye Sokhna Gueye (29). Limpiar la tierra, plantar, fertilizar, regar, cosechar, secar, esperar, orar, y luego, con suerte, como hoy, llegará la recompensa.
Su personal comenzó temprano en la mañana. Con una velocidad que delata una mano entrenada, cinco mujeres pasan sus cuchillos para pelar sobre las puntas de las cebollas a la velocidad del rayo. Un grupo de hombres, vestidos con telas para protegerse del sol abrasador, clasifican lo que queda: las cebollas sanas en el montón grande, algunas fallidas en las pequeñas.
Sobre el Autor
Saskia Houttuin es corresponsal en África subsahariana de de Volkskrant. Ella vive en Dakar.
Mas que suficiente
Después de una breve ronda de inspección, la esposa del joven agricultor pasa felizmente su mano entre los productos: cientos de bolsas llenas que pesan veinticinco kilos, listas para la venta. Pero su misión está lejos de terminar, dice Gueye, con un dedo índice de advertencia en el aire. «Todavía tenemos un largo camino por recorrer si queremos que Senegal sea autosuficiente».
Ese todavía no es el país de África occidental. Lo cual es llamativo, porque durante años los agricultores han estado produciendo más cebollas (470.000 toneladas) de las que el consumidor senegalés puede manejar (360.000 toneladas). Y luego también hay alrededor de 150.000 toneladas de cebollas importadas cada año, más del noventa por ciento de las cuales provienen de los Países Bajos. ¿Cómo es eso posible?
No hay una respuesta unívoca a esta pregunta. Aunque las cuadras del mercado ya dan una pista importante: aquí dominan los montones de bolsas de naranja oignons hollandais la imagen del puesto de verduras. Vienen de Zelanda o Flevopolder, y suelen ser más caras que la variante local.
Sin embargo, dice Boubacar Sall (66), son los preferidos por los consumidores. «Muchos senegaleses piensan que las cebollas holandesas saben mejor», dice el cultivador de cebollas encogiéndose de hombros. Él no – ‘por supuesto que me gustan más mis propias cebollas’. Con más de cuarenta años de experiencia, la planta bulbosa tiene un lugar casi religioso en la vida de Sall. En su dormitorio siempre hay uno colgado de un hilo, ‘contra las enfermedades’.
Sin embargo, la cebolla senegalesa sufre un problema de calidad, dice Sall, apoyando sus manos ásperas en dos teléfonos que vibran sin cesar. Además de ser agricultor, es presidente de la asociación nacional de cultivadores de cebolla. Hoy, sus campos en Podor, un departamento desértico a orillas del río Senegal, son tan calurosos que sus canales de riego a menudo son inadecuados.
En otras partes del país es demasiado húmedo en los meses de verano. Por lo tanto, la temporada adecuada para las cebollas es limitada: aproximadamente de octubre a julio, con un pico absoluto en primavera, cuando se cultiva el ochenta por ciento del total anual. Esto crea una carrera entre los agricultores para cosechar y vender sus cebollas lo más rápido posible; después de todo, los que lleguen tarde no recibirán nada.
Sal niega con la cabeza. “La prisa solo resulta contraproducente. Es muy importante que las cebollas se sequen bien antes de sacarlas del suelo. De lo contrario, están tan podridos. A pesar de que se ha avanzado mucho en los últimos años, según Sall, muchos agricultores no siempre toman en serio ese consejo.
Prohibición de importación
Pero incluso las cebollas senegalesas de primera calidad no pueden igualar la vida útil del competidor holandés, que a veces puede durar hasta diez meses. Como resultado, cada año se pierde un tercio de la producción nacional de cebolla. Los lugares de almacenamiento refrigerados pueden ofrecer una solución, pero son demasiado escasos. ¿Quién puede cambiar eso? “El gobierno, por supuesto”, dice Sall.
El gobierno, en este caso el Ministerio de Comercio. El segundo piso de una villa blanca alberga su institución, que es el centro entre el estado, los agricultores, los comerciantes y los importadores: la Autoridad Nacional de Regulación del Mercado (ARMP). En un intento por darles menos espacio a los holandeses, tomaron una serie de medidas para proteger al agricultor senegalés.
El director de operaciones, Babacar Sembene, los resume desde su escritorio: el establecimiento de cooperativas, la regulación de precios y, quizás la decisión más importante, una prohibición anual de importación mientras dure la temporada de cebollas senegalesas. Esto significa que la cebolla holandesa solo volverá a llegar al puerto de Dakar en verano, cuando las cebollas locales se vendan o se pudran.
autosuficiencia, la autosuficiencia, es un pilar importante del gobierno senegalés. «Y ciertamente es posible para las cebollas», dice Sembene. «Pero no de la noche a la mañana». Ciertamente no mientras los agricultores holandeses sean tan competitivos en el mercado mundial y ciertamente no mientras su presupuesto para cámaras frigoríficas y hangares siga siendo limitado. ‘Ese tipo de infraestructura cuesta una cantidad extremadamente grande de dinero. En Europa, los agricultores tienen un sistema completo detrás de ellos: subsidios, apoyo. No son jugadores pequeños como aquí.’
Prevenir la migración
Los países africanos, dice Sembene, todavía tienen una posición débil en el comercio internacional a este respecto. «Es injusto, pero lo estamos pasando». Mientras los agricultores frustrados señalan al gobierno, el gobierno señala nuevamente a los Países Bajos. Incluso antes de que Sembene lo mencione, un colega entra en su oficina: «Dígale a su embajador que nos ayude». Sembene explica con una sonrisa: ‘En los Países Bajos podrían decir: ¿cuál es nuestro interés en esto? Entonces ya no podemos exportar. Pero creemos que hay potencial para trabajar juntos.’
Por ejemplo, mire los efectos secundarios que puede tener un sector de la cebolla próspero aquí. «Hay algo que ganar cuando se trata de prosperidad y estabilidad», dice Sembene. ‘Si hay menos pobreza y más empleo, la gente está mucho menos inquieta. De esta manera, se puede evitar la migración de personas que cruzan el Mediterráneo en barcos de pesca.’
Ndeye Sokhna Gueye viajará a los Países Bajos este otoño para aprender el arte del cultivo de cebollas. Como estudiante de agronomía, escribió su tesis de graduación sobre cebollas cinco años antes, y la verdura nunca ha dejado de pensar en ella desde entonces. «Trato de mejorar un poco día a día».
Quién sabe, una visita a los campos de cebolla holandeses puede incluso dar algo. No solo para su finca, sino también para el sector agrícola senegalés. ‘No somos muchos, pero aquí hay muy buenos agrónomos’, dice. ‘Y tenemos tierra fértil, agua y conocimiento. Por qué no, tal vez podamos trabajar juntos para hacer que nuestro país sea autosuficiente y desarrollarlo aún más. La agricultura es indispensable para esto.