Cuando aparecieron por primera vez en 2014 para luchar de forma encubierta en Ucrania, los milicianos enmascarados del grupo Wagner de Rusia personificaron cómo el Kremlin de Vladimir Putin había dominado una nueva forma de guerra clandestina.
Pero después de que los paramilitares de Wagner tomaron el control de al menos una ciudad rusa el sábado y comenzaron una «marcha de la justicia» en Moscú, el retroceso de nueve años de guerra en Ucrania amenazó los cimientos mismos del estado de Putin, con un problema que él mismo creó.
Después de meses de espeluznantes luchas públicas internas, el conflicto entre los paramilitares de Yevgeny Prigozhin y el Ministerio de Defensa ruso se convirtió en el primer intento de golpe de estado en Rusia en tres décadas.
Aunque Putin pareció conmocionado por la «traición» de su antiguo proveedor Prigozhin durante un severo discurso de cinco minutos a la nación, el caos indicó cómo años de guerra encubierta, mal gobierno y corrupción habían creado la mayor amenaza para su gobierno en 24 años.
“Nunca debieron haber peleado con un [private militia] durante una guerra. Fue un error usar cualquier cosa que no sea el ejército”, dijo un ex alto funcionario del Kremlin. “Es bueno tenerlo en tiempos de paz, pero ahora simplemente no puedes hacerlo. Eso es lo que llevó a esta historia con Prigozhin: [Putin] lo trajo sobre sí mismo.”
Las raíces de la revuelta de Prigozhin se remontan a 2014, cuando Prigozhin estableció a Wagner como una forma de que Rusia disfrazara su participación en una guerra lenta en la región oriental de Donbas en Ucrania. El grupo ayudó a mantener el este de Ucrania bajo el control de representantes rusos y, a medida que su misión se expandía, le dio a Rusia una negación plausible para incursiones en lugares tan lejanos como Siria y Mozambique.
Pero a pesar de su aparente independencia (el Kremlin afirmó no saber nada al respecto, mientras que Prigozhin negó durante años que el grupo existiera), Wagner era una gran parte de la maquinaria de guerra oficial de Rusia.
Inicialmente dirigido por GRU, la inteligencia militar rusa, Wagner fue generosamente financiado con el presupuesto de defensa nacional y, a menudo, compitió con las fuerzas armadas por contratos lucrativos, según personas cercanas al Kremlin y fuentes de seguridad en el oeste.
Eso alimentó una rivalidad que comenzó años antes de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Putin, se calentó durante el sangriento sitio de la ciudad de Bakhmut este invierno y se salió de control esta semana, dijeron las personas.
“La principal razón por la que sucedió Prigozhin es porque Rusia. . . no pudo crear un ejército efectivo. En su lugar, tuvieron que crear un ejército sucedáneo, y fue obvio desde el principio que crear un ejército paralelo tiene grandes riesgos”, dijo Ruslan Pukhov, director del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías, un grupo de expertos en defensa con sede en Moscú.
A medida que asumió un papel cada vez más destacado en el frente y se profundizó su enemistad con el ejército, Wagner se convirtió en una especie de monstruo de Frankenstein que eventualmente se volvió contra su creador, según analistas y personas cercanas al Kremlin.
Prigozhin, que conoce a Putin desde que el futuro presidente visitó su restaurante en San Petersburgo en la década de 1990, criticó al ejército en términos mordaces, lo que llevó a muchos en Moscú a sospechar que tenía la aprobación de Putin.
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Las fuerzas de Wagner procedían en gran parte de los convictos después de que Putin firmara personalmente decenas de miles de indultos.
Además, como uno de los pocos miembros de la élite de Rusia que no estaba horrorizado en privado por la guerra, la beligerancia de Prigozhin lo ayudó a emerger como una figura política de línea dura.
Instó a Putin a adoptar un estado de “guerra total” inspirado en Corea del Norte, se deleitó con un asesinato que los milicianos de Wagner aparentemente cometieron con un mazo y envió una réplica del arma a un legislador de alto rango para que pudiera posar con ella.
Su ascenso horrorizó a muchas de las élites de Moscú, que temían que lo usaran para vencerlos y respaldar el esfuerzo bélico o simplemente apoderarse de sus activos con el apoyo de Putin.
Esa dependencia parece haber llevado a Putin a una falsa sensación de seguridad. Lo convenció de que podía permitir que Wagner socavara el Ministerio de Defensa mientras lo mantenía bajo control, según Tatiana Stanovaya, investigadora principal del Carnegie Russia Eurasia Center.
“Pensó que Prigozhin estaba aislado. No tiene un partido, no hace mítines, entonces no existe. Putin no entiende qué es Internet, por lo que no sabía que Prigozhin era más dominante en línea que él o la guerra o cualquier otra cosa”, dijo Stanovaya.
“Pensó que Prigozhin era totalmente dependiente y [ . . .] podría enrutarse en un segundo si es necesario”.
Las circunstancias exactas que llevaron al levantamiento siguen sin estar claras. Una persona cercana al FSB dijo que las fuerzas de seguridad de Rusia habían pasado los últimos días preparándose para algún tipo de asalto, lo que sugirió que Prigozhin se había enterado del plan y había decidido salir con todas las armas encendidas. “Esto no es de la nada y no fue una sorpresa”, dijo la persona.
Otro ex alto funcionario del Kremlin dijo que el conflicto con el ejército había llevado a Prigozhin, un ex criminal del que se dice que se deleita ejecutando públicamente a los desertores, a extremos aún más extremos.
“Se volvió loco, se enfureció y fue demasiado lejos. Agregó demasiada sal y pimienta”, dijo el exfuncionario. “¿Qué más esperas de un chef?”
Un desencadenante importante del levantamiento de Prigozhin parece haber sido la decisión de Putin de respaldar los intentos del Ministerio de Defensa de someter a Wagner.
Después de que Rusia capturó a Bakhmut el mes pasado, las fuerzas de Wagner abandonaron el frente, lo que llevó a Prigozhin a reflexionar sobre si regresarían o no. Luego, Putin apoyó el intento del ministro de defensa, Sergei Shoigu, de poner bajo el control del ejército el revoltijo de milicias que luchan en Ucrania.
“Fue empujado a esto cuando se dio cuenta de que estaba siendo arrinconado, perdiendo poder y control sobre Wagner”, dijo Pukhov. “Él no solo quería hundirse en la oscuridad”.
El ascenso meteórico de Prigozhin como figura pública pareció haber fomentado un profundo resentimiento por recibir órdenes, así como agravios personales contra Shoigu y Valery Gerasimov, comandante de la fuerza de invasión de Rusia.
Stanovaya dijo que la guerra había brutalizado a Prigozhin, quien había grabado varias diatribas en las que posaba frente a los cadáveres del campo de batalla y culpaba a Shoigu por sus muertes, hasta el punto de perder de vista su lugar en la jerarquía de Rusia.
“Este es un hombre que pasó varios meses mirando brazos y piernas arrancados y cabezas cortadas mientras estaba en guerra. Él no piensa en las líneas rojas, cómo el [Kremlin] piensa en él y así sucesivamente”, dijo. “Piensa que merece privilegios y que ni siquiera Putin puede hacer nada al respecto”.
En su discurso del sábado, Putin pareció haberse dado cuenta tardíamente de la amenaza que Wagner representaba para el estado. Lo comparó con el colapso del imperio ruso en la revolución de 1917, que dijo terminó en “un enorme colapso, la destrucción del ejército y la caída del estado, la pérdida de grandes territorios y, al final, la tragedia. de la guerra civil”.
A medida que las fuerzas de Wagner avanzaban hacia el norte, hacia Moscú, la creencia de Rusia de que podría sobrevivir a Ucrania y Occidente en una larga guerra resultó ser una «ilusión peligrosa», dijo Pukhov.
“Prolongar la guerra tiene enormes riesgos internos para Rusia. El primer golpe desestabilizador llegó incluso antes de lo que pensaban. Ahora los riesgos solo van a crecer”.