Tony Blair, el ex primer ministro británico que ha estado arrastrando la larga sombra de la guerra de Irak, está de repente, y de manera bastante notable, de vuelta en la escena política. «Se está preparando para gobernar el Reino Unido nuevamente».
Una década y media después de que Tony Blair abandonara Downing Street, a los ojos de muchos británicos, un tema aún define la imagen del ex primer ministro británico: su desastrosa decisión de unirse a la invasión de Irak liderada por Estados Unidos.
Cuando Blair fue nombrado caballero por la reina Isabel II el año pasado, más de un millón de personas firmaron una petición exigiendo que se retirara el premio. Y dentro de su propio Partido Laborista sigue siendo una figura compleja, odiado por la extrema izquierda pero admirado a regañadientes por algunos que señalan que es el único líder del partido que ha ganado tres elecciones sucesivas en el Reino Unido.
Con la oposición laborista bajo su líder, Keir Starmer, ganando apoyo, Blair de repente, y de manera bastante notable, vuelve a estar a favor. Para Starmer, abrazar a Blair es un mensaje político que subraya el giro laborista hacia el centro. Pero el ex primer ministro también tiene carisma y habilidades de comunicación de las que Starmer carece, cualidades que podrían ser útiles a medida que se acercan las elecciones generales.
El mes pasado, los dos hombres subieron juntos al escenario e intercambiaron cumplidos en una deslumbrante conferencia organizada por el Tony Blair Institute for Global Change, una organización que trabaja para gobiernos de todo el mundo, incluidos gobiernos autocráticos, y establece políticas que los laboristas podrían ayudar si gana las próximas elecciones.
Blair, que ahora tiene 70 años, está más canosa y delgada. Su cara está un poco más cansada que cuando dejó Downing Street en 2007. Pero aun así logró ganarse al público con facilidad, diciendo que el Reino Unido estaría en buenas manos si Starmer llegaba a las próximas elecciones.
«Fue como anunciar la sucesión al trono», dijo John McTernan, estratega político y exasesor de Blair, quien agregó que «la química entre los dos hombres sugiere que hablan mucho y se entienden».
Jill Rutter, exfuncionaria pública y miembro principal del Instituto de Gobierno, un instituto de investigación en Londres, dijo que Blair ha estado «claramente interesado en reafirmarse como un actor importante en la política británica» desde hace algún tiempo, pero que Starmer está «el primer líder que parece dispuesto a dejarlo hacer eso».
El periódico adecuado Telegrafo diario decirlo aún más pronunciadamente. «Tony Blair se prepara para gobernar el Reino Unido nuevamente, y Starmer puede hacer que lo haga», decía el titular de un artículo de opinión.
Blair llevó al Partido Laborista al poder con una victoria aplastante en 1997 y se desempeñó como primer ministro durante diez años. Condujo al partido al centro, ayudó a negociar un acuerdo de paz en Irlanda del Norte y construyó una economía lo suficientemente fuerte como para invertir en atención médica y educación.
Pero al final de su mandato, mientras Irak se sumía en el caos, el público había desarrollado aversión hacia Blair, quien, junto con el presidente estadounidense George W. Bush, había justificado la invasión con afirmaciones sin fundamento de que el país tenía armas de destrucción masiva. La invasión provocó años de violencia sectaria en Irak y el surgimiento de grupos militantes islamistas que se convirtieron en precursores del Estado Islámico.
La reputación de Blair se dañó aún más después de su mandato como primer ministro por el lucrativo trabajo de consultoría para gobiernos con dudosos antecedentes en materia de derechos humanos. Parecía confirmar su inclinación por la riqueza. También se han hecho preguntas similares sobre su institución. El tiempo de domingo informó recientemente que el instituto siguió asesorando al gobierno de Arabia Saudita tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi y siguió recibiendo dinero del reino.
En un comunicado, el instituto dijo: “Blair creía entonces y cree firmemente, como ha dicho públicamente, que el asesinato de Khashoggi fue un crimen terrible que nunca debería haber ocurrido. Al mismo tiempo, el programa de cambio social y económico en curso en Arabia Saudita tiene una importancia inmensa y positiva para la región y el mundo. La relación con Arabia Saudita tiene una importancia estratégica crucial para Occidente y, por lo tanto, está justificado continuar participando allí”.
Todas estas críticas no han impedido una rehabilitación que hubiera sido impensable cuando el laborismo estaba dirigido por el antecesor de Starmer, Jeremy Corbyn, un acérrimo opositor político de Blair. En ese momento, Starmer estaba trabajando con Corbyn y cuando Starmer se convirtió en líder del partido en 2020, inicialmente también mantuvo a raya a Blair.
Hoy, sus lazos son tan estrechos que cuando el ex primer ministro celebró recientemente su cumpleaños en un restaurante de Londres, Starmer pasó a felicitarlo.
«Tony acaba de mudarse después de un período en el que casi parecía que el Partido Laborista no quería que existiera», dijo Alastair Campbell, ex vocero de Blair. “Creo que la gente termina pensando: ‘Di lo que quieras sobre el tipo, pero es bueno en lo que hace: todavía puede explicar situaciones difíciles de la manera más creíble’”.
Algunos ven el regreso de Blair como una parábola política moderna.
“En la política de hoy, vemos en términos generales lo mismo que con las celebridades”, dice el estratega político McTernan. “Tony ha caído en el ojo público como una celebridad política, pero se ha ganado su camino de regreso. No se trata de perdonar a Irak, pero ves cómo se crea una historia en torno a Tony, donde los británicos están dispuestos a escuchar de nuevo».
La rehabilitación política de Blair se ha visto facilitada por lo que vino después de él y por la comparación con un Partido Conservador gobernante que ha causado inestabilidad política. Años de estancamiento por el Brexit se rompieron cuando Boris Johnson ganó una elección aplastante en 2019, solo para ser expulsado de Downing Street en medio de una nube de escándalo el año pasado. Fue reemplazado por Liz Truss, la primera ministra británica con el mandato más breve de la historia, antes de que Rishi Sunak restableciera cierta estabilidad.
“Hemos tenido tal sucesión de primeros ministros fallidos que cuando miras a alguien que imponía respeto, miras hacia atrás y dices: ‘Era un primer ministro bastante dominante’”, dice Rutter.
La producción del instituto también ha ayudado a cambiar la imagen de Blair, dice Campbell. El ex primer ministro vio una brecha para la investigación relativamente no ideológica que se centra en la formulación de políticas tecnocráticas y aborda desafíos como la inteligencia artificial, la política digital y las relaciones con la Unión Europea.
Con alrededor de 800 empleados en todo el mundo en Abu Dhabi, Accra, San Francisco, Singapur y Nueva York, y una elegante y moderna oficina en Londres, el instituto incluso ha influido en el gobierno conservador, dice Jill Rutter. Ella señala la propuesta de Blair durante la pandemia de corona para estructurar el programa de vacunación de tal manera que la mayor cantidad de personas posible reciba una primera inyección.
Campbell agrega que el trabajo del Instituto ha puesto a Blair bajo una nueva luz. Blair, dice, no solo ganó dinero para sí mismo, sino también «para construir una organización de la que la gente ahora está viendo los frutos».
Quizás la pregunta más importante es: ¿y ahora qué?
«¿Ayudará la intervención de Tony durante la campaña?», dice Campbell sobre las próximas elecciones. «Creo que sí. Sería una gran noticia. Pero esa es una cuestión táctica».
Si ganan los laboristas, habrá más oportunidades para que Blair ejerza influencia.
Rutter sugiere que construyó su instituto en parte porque, cuando estaba en Downing Street, sintió que tenía muy pocos expertos a su disposición.
“La pregunta es si Blair está contento con una institución que publica informes que un gobierno laborista puede querer mirar o no, o si él quiere ser el poder detrás del trono”, dice ella. Blair, agrega, “ha tratado de reunir mucha experiencia. Su único problema ahora es que ya no es primer ministro”.