Cosechadoras cruzan campos dorados de cebada en los campos de Kyshchentsi, 200 km al sur de la capital de Ucrania, Kyiv, dejando nubes de polvo a su paso. El trigo, la colza y las verduras seguirán mientras los agricultores recolectan los últimos cultivos sembrados en invierno.
La cosecha de Ucrania ha comenzado a pesar de una crisis cada vez más profunda en uno de los grandes graneros del mundo. La invasión y el bloqueo del Mar Negro por parte de Rusia han devastado el sector agrícola del país, ya que los daños causados por la guerra a la infraestructura, el aumento de los costos del combustible y los fertilizantes y la pérdida de las rutas de exportación dejan a los agricultores sin ingresos y con opciones difíciles de tomar.
“Si no pueden vender sus cultivos, simplemente se quedarán sin dinero”, dijo Kornelis Huizinga, un agricultor holandés que se mudó a Ucrania hace más de 20 años y cultiva 15.000 hectáreas de tierra en Kyshchentsi, en la región central de Cherkasy. “No tendrán dinero para comprar combustible o pagar salarios”.
Ucrania exportó 54 millones de toneladas de granos de una cosecha récord de 106 millones durante el año comercial 2021-22 que comenzó en julio pasado, según la Asociación de Cereales de Ucrania. Pero la cosecha 2022-23 podría ser casi un 40 por ciento más baja. La UGA advierte que las exportaciones podrían caer a solo 18 millones de toneladas sin una reapertura rápida de la ruta del Mar Negro, lo que perjudicaría a una variedad de países desde el norte de África hasta el sur de Asia que dependen de los productos de Ucrania.
Bohdan Chomiak, un ex agricultor que forma parte del directorio de GN Terminal, una instalación de granos en el puerto de Odesa, dijo que el sector agrícola de Ucrania «ha entrado en modo cero». Las líneas de crédito se agotarán y muchas granjas quebrarán a menos que el bloqueo termine pronto. “Este será un mal año”.
La pérdida financiera del bloqueo ya asciende a $ 170 millones por día, calcula UGA, lo que lleva a muchos transportistas y comerciantes de granos al borde de la bancarrota.
“Usamos capital de trabajo y a la gente le gustaría recuperar su capital y no podemos hacer nada”, dijo Chomiak. “Estamos bastante cerca del colapso”.
Muchos agricultores se encuentran en dificultades financieras aún más profundas, ya que la baja demanda interna y los precios se ven agravados por el aumento de los costos del combustible y los fertilizantes.
“Lo único que ahorró y ahora apoya a los pequeños productores de materias primas son las líneas de crédito”, dijo Mykhailo Lazarenko, que dirige una finca con 6.000 hectáreas de cultivos de cereales y ganado cerca de la ciudad de Podilsk, 200 kilómetros al norte de Odesa.
Las tropas rusas han capturado hasta una cuarta parte de los 33 millones de hectáreas de tierra cultivable de Ucrania desde que comenzó la invasión en febrero. Los agricultores han sido asesinados en campos llenos de municiones sin explotar.
Las pérdidas físicas para el sector (tractores robados, grano saqueado, instalaciones dañadas y tierras de cultivo devastadas por la artillería o el fuego) ya ascienden a más de $ 4 mil millones, según el Centro de Investigación de Alimentos y Uso de la Tierra de la Escuela de Economía de Kyiv.
Sin embargo, algunos agricultores siguen cosechando. Vastos campos de cereales y uno de los cultivos de girasol más abundantes del mundo están madurando desde la región sur de Mykolayiv, lugar de feroces combates en las últimas semanas, hasta la relativa paz de la región de Zhytomyr, al oeste de Kyiv.
Pero el bloqueo de los puertos del Mar Negro significa que los agricultores pronto podrían quedarse sin lugares para almacenar sus granos y semillas oleaginosas. Los precios del maíz se han reducido a la mitad en tres meses, dijo Lazarenko, mientras que el trigo que se vendía a 300 dólares la tonelada antes de la guerra se vendía en el campo por menos de 100 dólares, dijo Huizinga.
Los agricultores pueden utilizar rutas de exportación alternativas, incluido el transporte de cereales en camiones a través de cruces terrestres congestionados hacia Polonia. Las terminales del río Danubio cerca de la frontera rumana también han proporcionado una salida. Pero transportar grano al sur a puertos fluviales como Izmail puede costar al menos 85 dólares la tonelada, más de cuatro veces el precio de transportarlo a Odesa antes de la guerra, dijo Huizinga.
Los misiles rusos han destruido parte de la vía férrea a Izmail y apuntaron a un puente en la ruta de la carretera. Los canales hacia otras terminales del Danubio son poco profundos, lo que restringe el tamaño de los barcos que pueden llegar a ellos. Las colas para cargar las barcazas son largas.
“Ha habido casos en que los agricultores y los automóviles. . . Esperé 24 días en los puertos”, dijo Lazarenko.
El transporte de mercancías por tierra o ferrocarril y el envío a través del Danubio podría permitir exportaciones de solo 1 millón a 2 millones de toneladas al mes, muy por debajo de los 6 millones de toneladas de exportaciones mensuales de los puertos marítimos antes de la guerra, dijo la UGA, y agregó que la mayor necesidad de almacenar los granos podrían llenar los 60 millones de toneladas estimadas de capacidad de almacenamiento ventilado de Ucrania para el otoño.
Con algunos agricultores obligados a dejar el grano afuera bajo cubiertas improvisadas o en talleres inadecuados, Chomiak dijo que alrededor del 15 por ciento de los cultivos cosechados este año podrían estropearse.
El ataque repetido de Rusia a la principal refinería de petróleo de Ucrania en Kremenchuk ha contribuido a duplicar el precio del diesel, el combustible más importante para los agricultores, a 58 hryvnia, o alrededor de $ 2 por litro. Los costos de los fertilizantes aumentaron casi un 40 por ciento, estimaron los analistas, luego de la pérdida de las importaciones de potasio y fósforo de Bielorrusia y Rusia y el daño de la artillería a las instalaciones nacionales de producción de nitrógeno.
Los costos adicionales se suman a la carga de los agricultores, dijo Lazarenko. “Los pequeños agricultores y los que no tienen capital de trabajo: será difícil para ellos sobrevivir”, dijo, y agregó que muchos tendrían que entregar sus tierras arrendadas a fincas más grandes “para que la tierra no se detenga”.
Pero incluso si el bloqueo se levanta pronto, los funcionarios de Kyiv y las aseguradoras marítimas deberán confiar en que los barcos tendrán un paso seguro. Y eliminar la creciente acumulación de granos almacenados durará hasta 2023, dijeron los analistas.
En Kyshchentsi, Huizinga dijo que la cosecha de Ucrania el próximo año podría disminuir significativamente a medida que los agricultores evalúan si pueden permitirse plantar cultivos.
“Los muchachos que tienen reservas de efectivo pueden durar hasta la próxima cosecha”, dijo el agricultor. “[But] algunos agricultores dicen que ni siquiera plantarán este otoño”.