Se ordenó a una empresa de saneamiento propiedad del grupo de capital privado Blackstone que deje de utilizar mano de obra infantil después de que los investigadores federales supuestamente encontraran trabajadores de hasta 13 años empleados en mataderos en Nebraska y Minnesota, incluidos algunos que habían sufrido quemaduras químicas graves.
En una presentación ante un tribunal federal esta semana, el Departamento de Trabajo de EE. UU. dijo que había identificado a 31 niños que habían trabajado en tres mataderos atendidos por el contratista de saneamiento PSSI, propiedad de Blackstone desde 2018.
PSSI brinda servicios de limpieza en 400 plantas de procesamiento de carne y otras instalaciones industriales, y los funcionarios dijeron que había “motivos para creer” que violaciones similares “ocurrían en todo el país”.
Un juez federal firmó el jueves una orden de restricción temporal que prohíbe a PSSI emplear “trabajo infantil opresivo”. El juez también ordenó al contratista de saneamiento que no tome represalias contra ningún empleado que coopere con la investigación del gobierno.
Blackstone calificó cualquier violación de las políticas contra el trabajo infantil de PSSI como “completamente inaceptable, como ha dejado claro PSSI”.
Durante las entrevistas realizadas en los tres mataderos y en las escuelas secundarias locales, descritas en el expediente del DoL, los niños hablaron de los turnos nocturnos que a veces comenzaban a las 11 de la noche y podían durar hasta ocho horas.
Las condiciones dentro de las plantas eran “vaporosas, ruidosas y húmedas”, dijeron los investigadores, con visibilidad limitada y ruido mecánico extremo. Algunos empleados de PSSI tuvieron que trabajar parados sobre una mezcla de agua jabonosa y partes flotantes de carne, según los informes de los investigadores.
Los niños entrevistados por el DoL dijeron que sus deberes incluían limpiar sierras para huesos, picadoras de carne y otros equipos pesados, a veces usando productos químicos cáusticos.
Un estudiante informó que abandonó la escuela secundaria después de estar cansado por el trabajo. Otro se quedó dormido en clase, según muestran los registros escolares. Tres menores que, según el gobierno, trabajaban en la planta dijeron que habían sufrido quemaduras químicas.
PSSI dijo que tenía «una prohibición absoluta en toda la empresa» de emplear a cualquier persona menor de 18 años y que se defendería «enérgicamente» en el caso. Agregó que realizó verificaciones de identidad de los nuevos empleados, aunque «las personas deshonestas, por supuesto, podrían tratar de cometer fraude».
“También nos sorprende que el DoL haya tomado esta medida”, agregó la compañía, señalando “múltiples auditorías con la agencia que no encontraron problemas” y “extensos documentos y respuestas” que proporcionó a la investigación del gobierno.
Blackstone es el administrador de inversiones alternativas más grande del mundo, con $ 951 mil millones en activos, que incluyen bienes raíces y fondos de préstamo, así como adquisiciones de empresas alimentadas por deuda como PSSI.
“La industria de capital privado puede darse el lujo de ser empleadores responsables que brindan lugares de trabajo seguros y justos”, dijo Jim Baker, director ejecutivo del Proyecto de partes interesadas de capital privado, que rastrea el impacto de los inversionistas de Wall Street en las industrias de empleo masivo.
En los documentos judiciales que detallan su investigación, los funcionarios dijeron que los gerentes de PSSI se habían involucrado en una «conducta obstruccionista» que impedía su investigación, como negarse a proporcionar registros, escuchar entrevistas o «circular».[ing] la sala haciendo contacto visual con los entrevistados”.
El juez federal de distrito John Gerrard decidirá si extiende su orden de restricción después de escuchar a PSSI en una audiencia programada para el 23 de noviembre.