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Allá por 2006, en su primera etapa como director ejecutivo de Disney, Bob Iger causó un gran revuelo apenas cuatro meses después de asumir el cargo con la adquisición de Pixar. Fue el primero de varios acuerdos transformadores que definirían tanto la carrera de Iger como el Hollywood moderno en general durante las décadas siguientes.
Iger, que ahora tiene 72 años, está liderando la industria del entretenimiento hacia una nueva ola de acuerdos, y las negociaciones en torno al servicio de streaming estadounidense Hulu, en constante flujo, comenzarán el próximo mes.
Pero en lugar de audaces lanzamientos a la luna sobre el futuro, esta era tiene una sensación más pesimista, con Iger y sus pares enfrentando la poco glamorosa tarea de gestionar el declive.
Después de haber pasado los últimos años invirtiendo en streaming (y al hacerlo, socavando el viejo negocio de la televisión), los grandes grupos de medios ahora están lidiando con las consecuencias. Sus directores ejecutivos tienen que terminar la tarea de desmantelar el negocio de la televisión paga en Estados Unidos, un negocio que había enriquecido a estas empresas y a los propios ejecutivos, de la manera menos dolorosa posible.
Esto se está desarrollando en toda la industria, pero más públicamente en Disney, después de que Iger colocara un cartel de “se vende” en julio en los canales de televisión de Disney, incluido ABC, donde comenzó su carrera. Estos negocios, que aportaron a Disney casi 5.000 millones de dólares en ingresos operativos en los primeros nueve meses de su año fiscal, «pueden no ser fundamentales» para la empresa. Iger declaró en CNBC. “La perturbación de [traditional TV] Ha sucedido en mayor medida de lo que yo sabía”, dijo.
Para hacer frente a esta perturbación, los grupos de medios estadounidenses están adelgazando. Warner Bros Discovery, que ha reducido costos durante el año pasado, está en conversaciones para vender una participación en su catálogo de bandas sonoras a Sony Music, según personas familiarizadas con el asunto. Las negociaciones se han prolongado durante varios meses y no está claro si se materializará un acuerdo, dijeron estas personas.
Warner también es propietario de CNN, otro canal de televisión del que continuamente se rumorea que está a la venta. La reciente contratación del respetado veterano de las noticias Mark Thompson para dirigir la cadena sugiere que el jefe de Warner, David Zaslav, está interesado en mantener la cadena, al menos por ahora.
Paramount, controlada por Shari Redstone, acordó este año vender la editorial de libros Simon & Schuster a KKR. También intentó vender BET, una de varias redes de televisión por cable que posee Paramount, pero abandonó el esfuerzo.
Como era de esperar, se rumorea que las empresas de capital privado, expertas en sacar dinero de empresas en declive, sean compradores potenciales de estas redes. «Es difícil encontrar hoy a alguien que escriba un gran cheque por la televisión lineal», dijo el director ejecutivo de un grupo de medios global. “[Private equity] las empresas podrían verlo como una compra táctica”.
Aparte del hecho de que los activos que intentan deshacerse están en declive, hay otros factores que hacen que éste sea un mal momento para vender una empresa de medios.
El entorno regulatorio estadounidense ha cambiado bajo el liderazgo de la máxima autoridad antimonopolio, Lina Khan. Los ejecutivos de los medios saben que cualquier transacción propuesta podría estar sujeta a años de espera por la aprobación regulatoria si los demócratas ganan las próximas elecciones. Las tasas de interés estadounidenses son más altas de lo que han sido en dos décadas, lo que eleva el costo de los préstamos en un momento en que Disney y Warner ya están cargados con una deuda sustancial. Luego está la histórica huelga laboral en Hollywood, que afectará las cuentas de resultados de estas empresas hasta bien entrado el próximo año.
Parece haber pocas soluciones elegantes para Iger, quien protagonizó un regreso de alto perfil a Disney el año pasado, saliendo de su retiro para cambiar las cosas. Desde su regreso en noviembre, las acciones de Disney han caído alrededor de un 15 por ciento, mientras que el índice S&P 500 ha ganado un 12 por ciento. Las acciones de la compañía rondan los 80 dólares, el punto más bajo en aproximadamente una década.
Es posible que Disney simplemente haya esperado demasiado para vender los negocios. El grupo ya está recibiendo llamadas de compradores potenciales de ABC, pero estos pretendientes dicen que Disney no parece tener clara la estructura o los detalles de un posible acuerdo.
Como siempre, existe la quimera de que Apple o Amazon podrían intervenir. Iger escribió en 2019 que si Steve Jobs todavía estuviera vivo, cree que Apple y Disney se habrían fusionado.
Pero Apple no es conocida por sus grandes adquisiciones, e incluso si Iger logra reducir el tamaño de Disney vendiendo sus cadenas de televisión en declive, la idea todavía parece descabellada. Esta semana, Iger se comprometió a duplicar la inversión en un área que todavía funciona bien: sus parques temáticos. ¿Alguien cree que Tim Cook de Apple quiere dirigir Disney World?