Tolstoy, uno de los pocos elefantes Super Tusker que quedan en el este de África, vagó por las praderas abiertas alrededor del Monte Kilimanjaro en Kenia durante más de cinco décadas. Eso fue hasta el año pasado, cuando murió tras ser atravesado por un agricultor que buscaba proteger sus cultivos.
“Esto está sucediendo cada vez más”, dijo el guardabosques Daudi Ninaai, de pie sobre el cadáver del animal dentro de la reserva del ecosistema de Amboseli, cuyos 2.000 elefantes incluyen solo cinco de los Super Tuskers famosos por sus enormes colmillos.
El guardabosque teme que otros paquidermos corran la misma suerte, ya que los enfrentamientos cada vez más frecuentes entre los humanos y la vida silvestre en la biosfera designada por la Unesco se ven exacerbados por la proliferación de nuevas granjas comerciales que cultivan cultivos como aguacates para el oeste y China. Pekín abrió sus puertas a los aguacates de Kenia en agosto y espera importar 20.000 toneladas de la fruta este año.
Las incidencias de «ataque de cultivos», donde los elefantes dañan o pisotean la tierra cultivada, aumentaron más del doble de 156 en 2020 a 363 el año pasado, según Big Life, un grupo conservacionista.
“Se está disparando. . . porque el espacio se está reduciendo”, dijo Samuel Tokore, un alto funcionario del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, sobre los conflictos entre humanos y vida silvestre.
Los elefantes de Kenia, una visita obligada para los turistas que contribuyen con el 10 por ciento del producto interno bruto del país, tradicionalmente han sido libres de atravesar y entre sus parques nacionales para encontrar comida y agua, y cruzar la frontera hacia la vecina Tanzania.
Pero las granjas cercadas que cultivan cultivos comerciales han reducido drásticamente su capacidad para viajar libremente. Se han levantado altas barreras a lo largo de sus antiguas rutas de migración, mientras que los agricultores han mostrado su voluntad de usar la fuerza letal para proteger sus cultivos.
Tales incidentes han causado la muerte de más de 50 elefantes de Amboseli durante la última década. El problema se ha visto agravado por una de las peores sequías registradas, que el año pasado mató a más de 200 elefantes solo en Kenia.
Benson Leyian, director ejecutivo de Big Life, dijo que los animales simplemente seguían las rutas tradicionales, pero las nuevas granjas bloquearon “corredores migratorios críticos que son clave para que los elefantes se muevan entre Amboseli” y los parques nacionales cercanos de Chyulu y Tsavo.
Su grupo calculó que los elefantes usaron una ruta en particular cerca de las nuevas granjas comerciales casi 3.000 veces el año pasado. Otros animales salvajes, incluidos leopardos y jirafas, cruzaron casi 18.500 veces.
Paula Kahumbu, directora ejecutiva del grupo de conservación WildlifeDirect, dijo: «Nadie quiere preguntarse si están contribuyendo a la muerte de los elefantes, su animal favorito, cada vez que muerden un aguacate de Kenia».
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El problema surge en parte de un movimiento liderado por el estado para dividir 1,35 millones de acres en Amboseli utilizados por generaciones de nómadas maasai en parcelas privadas. Después de que se dividieron las tierras comunales, algunos optaron por venderlas a agricultores comerciales.
En un caso, a una empresa llamada KiliAvo Fresh se le otorgó una licencia para una granja de aguacates de 180 acres en un terreno comprado a los Maasai. Posteriormente, la licencia fue revocada después de las protestas, pero la granja cerca de la ciudad de Kimana permanece vallada en espera de apelaciones.
“No podemos celebrar todavía porque queremos que sean derrotados por completo y que se elimine toda la cerca”, dijo Margret Nayieso, una líder maasai local. KiliAvo Fresh se negó a comentar ya que «el asunto aún está en los tribunales».
La batalla por la agricultura comercial es un vistazo a los problemas más amplios del uso de la tierra en el este de África. Jackson Mwato, director de Amboseli Ecosystem Trust, una organización paraguas, dijo que la «proliferación de la agricultura en medio de áreas de conservación o en corredores de vida silvestre» fue causada por el «gran problema del crecimiento de la población humana» y el deseo de cultivar alimentos. y construir viviendas donde la planificación territorial era débil.
Alrededor del 8 por ciento de la masa terrestre de Kenia está protegida, incluidos 23 parques nacionales y 28 reservas nacionales. Sin embargo, Kahumbu de WildlifeDirect dijo que incluso esto no era suficiente para que los animales vivieran libremente.
Silvia Museiya, secretaria principal de vida silvestre de Kenia, dice que se necesita una regulación más clara para preservar los corredores de vida silvestre. . . © Eduardo Soteras Jalil/FT
. . . que alguna vez atravesó tierras comunales utilizadas por maasai como Margret Nayieso, pero ahora atraviesa parcelas privadas © Eduardo Soteras Jalil/FT
“La destrucción de las zonas de amortiguamiento de la vida silvestre y los corredores para la agricultura industrial está en un punto de inflexión. Necesitamos revertir el daño, proteger más tierra, asegurar mejor nuestras áreas protegidas y abrir más corredores entre los parques nacionales”, dijo. Kenia ya ha perdido alrededor del 70 por ciento de su vida silvestre durante tres décadas, según la Asociación de Conservación de Vida Silvestre de Kenia.
Silvia Museiya, secretaria principal de vida silvestre del gobierno de Kenia, dijo que se necesitaba una regulación más clara y una mayor coordinación entre agencias, pero que “en algún momento todos tienen algún derecho a ejercer sus derechos de tenencia de la tierra”.
“Pero si hacemos eso sin una planificación espacial a mayor escala, entonces cerraremos continuamente los corredores de vida silvestre y olvidaremos el hecho de que los animales tienen que moverse continuamente”, dijo. Luego, los elefantes “encuentran alternativas que tienen un costo”, incluida la destrucción de propiedades y cultivos.
El gobierno dijo en febrero que se pagarían Ks5.7bn ($ 45mn) a aquellos, principalmente agricultores, afectados por el conflicto entre humanos y vida silvestre a medida que implementó un nuevo esquema de seguro. Los conservacionistas también han podido evitar enfrentamientos erigiendo cerca de 100 km de vallas eléctricas para evitar que los elefantes entren en las tierras masai. Aún así, la difícil situación de los elefantes ha llevado a algunos a reconsiderar.
Michael Kairu estableció su negocio de cultivo de Ngong Veg en Amboseli hace cinco años solo para descubrir más tarde sobre la amenaza que representaba para la vida silvestre. Su granja de 500 acres está ubicada en lo que alguna vez fue un criadero de elefantes, según los lugareños.
“Las agencias gubernamentales y las comunidades deben dejar en claro dónde se puede cultivar”, dijo Kairu, cuyos clientes incluyen los principales supermercados del Reino Unido. “Necesitamos proteger los hábitats de la vida silvestre y también necesitamos la agricultura”.
Su plan es algún día ceder la tierra a la conservación, permitiendo que los animales regresen. “No quiero estar en el lugar equivocado”, dijo. “Me importan los elefantes”.