El primer proyecto de energía geotérmica profunda del Reino Unido en casi cuatro décadas comenzará a operar el lunes, un esquema que los defensores esperan que refuerce el caso de la energía geotérmica a pesar de sus altos costos.
Alcanzando casi 5 km por debajo de la superficie de la tierra, el pozo geotérmico en el Proyecto Eden en Cornualles aprovechará el agua a temperaturas de hasta 200 ° C y proporcionará calefacción a los invernaderos cercanos y biomas de selva tropical cerrados.
“Una selva tropical es algo costoso de calentar”, explica Gus Grand, director ejecutivo de Eden Geothermal, y agrega que el sistema reducirá las facturas de energía del Proyecto Eden en aproximadamente un 40 por ciento.
El proyecto llega en un momento de creciente interés en la energía geotérmica en el Reino Unido, incluso por parte del Servicio Nacional de Salud, que planea utilizar calefacción geotérmica para que algunos hospitales alcancen sus objetivos netos cero.
Se espera un libro blanco del gobierno sobre energía geotérmica profunda en las próximas semanas, que evaluará su potencial en el Reino Unido y hará recomendaciones de políticas.
Extrayendo el calor del núcleo de la tierra aprovechando el agua caliente bajo tierra, la energía geotérmica es una energía confiable las 24 horas del día y tiene emisiones muy bajas.
Aunque el Reino Unido coqueteó con la idea de proyectos geotérmicos durante la crisis energética de la década de 1970, no existe un apoyo político específico para la energía geotérmica.
A diferencia de los proyectos geotérmicos poco profundos, que representan la mayoría de los proyectos geotérmicos existentes en el Reino Unido, los pozos profundos de más de 500 m alcanzan agua que está extremadamente caliente y puede usarse para calentar y generar electricidad.
Cuando se encienda, el pozo geotérmico Eden será el único pozo geotérmico profundo operativo en el Reino Unido.
“Esto tendrá muchos ojos puestos en él, y con razón”, dice el profesor Jon Gluyas, director ejecutivo del Instituto de Energía de Durham. “Demostrará que la geotermia profunda puede generar calor con bajas emisiones de carbono para los clientes de toda la región”.
Otros esfuerzos en curso incluyen el Proyecto de energía geotérmica profunda de United Downs, también en Cornualles, que producirá energía y calor, y ha terminado de perforar dos pozos profundos con planes para otra planta en marcha.
El primer sistema de energía geotérmica profunda del Reino Unido entró en funcionamiento en Southampton en 1986. Sin embargo, actualmente está cerrado por reparaciones.
Un desafío persistente para la energía geotérmica en el Reino Unido ha sido el costo de la perforación de pozos. A diferencia de Islandia, el Reino Unido no se encuentra cerca de los límites de las placas tectónicas, lo que significa que el calor está más lejos de la superficie terrestre.
En Eden Geothermal, Grand admitió que perforar el pozo había sido difícil y costoso.
“Tuvimos que perforar granito, que es muy duro y muy caro. Y lo estábamos haciendo durante el Covid, que era muy caro”, explicó. “Es una demostración, es un proyecto de investigación. Si estuvieras haciendo un proyecto comercial, no lo harías así”.
Financiado en parte con dinero del Fondo Europeo de Desarrollo Regional y del consejo del condado de Cornualles, la construcción del pozo costó alrededor de 24 millones de libras esterlinas y el sistema actual producirá alrededor de 1,4 MW de energía.
Otro desafío para este tipo de proyectos es el tiempo necesario para obtener una conexión a la red, algo que se está convirtiendo en un cuello de botella para muchos proyectos de energías renovables en toda Europa.
“Nos encantaría convertirlo en electricidad. Pero es una pesadilla: mi conexión a la red es para diciembre de 2036”, dijo Grand. “Ese es un gran, gran problema”.
Un área donde la energía geotérmica podría marcar una diferencia más rápidamente es en los sistemas de calefacción, que generalmente no requieren los mismos pozos profundos y costosos que se necesitan para la producción de electricidad.