Él lo llama ‘la gran llamada de atención’: la protesta antigubernamental que se salió de control el pasado 17 de febrero, cuando la Asamblea Nacional fue asaltada, destrozada y saqueada en Paramaribo. Según el ministro de Finanzas, Stanley Raghoebarsing (66), las cosas ahora deben cambiar radicalmente. Es posible salvar y hacer crecer la economía surinamesa, dice Raghoebarsing, economista de formación y que fue ministro en el gobierno veneciano dos veces antes (2000-2010).
Pero se deben tomar una serie de medidas impopulares, dice. “No siempre podemos ir por el camino fácil y, sobre todo, gravar más a los asalariados y trabajadores o hacer que hagan recortes. Un pequeño grupo de políticos ricos y locales con vínculos con el sector de los recursos ahora están sobreprotegidos. Eso tiene que parar”, dice. NRC.
Stanley Raghoebarsing prefiere trabajar en el moderno edificio de su ministerio en el norte de Paramaribo. El histórico edificio blanco de la Tesorería, con escaleras de madera en el vestíbulo, que se encuentra en la Plaza de la Independencia, se encuentra en proceso de remodelación.
Sin embargo, en sus propias palabras, con demasiada frecuencia es convocado desde su oficina a la Asamblea Nacional para abordar la profunda crisis. Mientras que Raghoebarsing accedió hace tres meses a su nombramiento como Ministro de Finanzas con la condición de que luego pudiera concentrarse adecuadamente en una serie de cosas. “Le dije al presidente Santokhi: libérame de muchas cosas. Hay algunas prioridades en las que quiero centrarme, como los tipos de cambio y los precios, para que haya estabilidad en el país. Principalmente quería centrarme en la introducción del IVA y el proceso del FMI”.
Pero están sucediendo tantas cosas en Surinam que Raghoebarsing apenas llega a sus puntos focales. Desde que el presidente Chan Santokhi y su vicepresidente Ronnie Brunswijk asumieron el cargo en 2020, el malestar económico no ha hecho más que empeorar. Según cifras recientes, la inflación supera el 50 por ciento y el tipo de cambio del dólar surinamés ronda los 35 por el euro y 34 por el dólar estadounidense. “Mientras no podamos frenar los tipos de cambio, tendrá un impacto en los hogares de los surinameses, porque entonces los precios subirán”, dice.
Santokhi se hizo cargo del país de manos de su predecesor Bouterse, quien lo dejó con una deuda nacional de más de 4.000 millones de dólares estadounidenses. Raghoebarsing, quien ha trabajado como asesor del Departamento del Tesoro durante los últimos dos años y medio, ya había experimentado en 2000 lo que significa ser parte de un gobierno que asume grandes deudas con el gobernante anterior. “Pero esta vez todo fue mucho más intenso que en el 2000. Luego logramos despejar el lío por nuestra cuenta y con el apoyo de los fondos de garantía holandeses. En 2020 teníamos un reservorio de deuda, tanto internacional como nacional. Tuvimos que ir al FMI”.
En 2021, Surinam concluyó un acuerdo con el FMI para un préstamo de unos 570 millones de euros, pero luego el país debe, como exige el FMI, implementar reformas y recortes. “El FMI no es un partido fácil. Tiene la ventaja de que con el FMI a bordo creas confianza internacional. Pero en el FMI estamos tratando con técnicos que tienen poca consideración por el lado humano. Exigen recortes y la eliminación de subsidios que solo empobrecen más a la gente. También están exigiendo medidas para mejorar los ingresos, y eso es en lo que debemos centrarnos ahora. Con o sin el FMI, deberíamos hacer reformas de todos modos”.
Ha asumido el cargo en un momento crucial. La pobreza está empeorando y las protestas muestran que la gente ya no acepta esto. ¿Cómo vas a salvar este país?
“Tenemos que llevar el dinero a donde está ahora. Surinam es rico en materias primas como el oro y la madera, y la pesca puede generar ingresos. Los ingresos de estos sectores solo devuelven muy poco al tesoro público. Las concesiones están en manos de unas pocas multinacionales extranjeras o de un grupo de políticos ricos y locales. Se benefician de los ingresos, pero apenas pagan impuestos. Tendremos que tomar una serie de medidas impopulares porque hay suficiente dinero en Surinam, pero está atado al sector informal”.
Surinam es una sociedad pequeña: no es difícil saber quién se beneficia. También tendrás que lidiar con políticos influyentes. Se sabe que el vicepresidente Brunswijk está activo en el sector del oro y la madera.
“Tendrá que serlo, porque las protestas recientes realmente han sido un marcador. También para el presidente Santokhi. Después de los disturbios, Santokhi está con nacional audiencias comenzó y habla con los ciudadanos y varias organizaciones. Lo que escuchamos es que la gente también espera que la riqueza de Surinam beneficie al tesoro estatal, y eso tiene sentido. Por lo tanto, menos exenciones de impuestos sobre las importaciones y exportaciones, y garantizar que las divisas extranjeras de las exportaciones realmente regresen a la sociedad y no, como suele ser el caso ahora, desaparezcan en cuentas extranjeras. Sabíamos que la constelación política con ABOP de Brunswijk no sería demasiado fácil después de las elecciones. Pero realmente queremos hacer cambios. Eso también está en el plan de reforma”.
¿Qué cambiará concretamente?
Raghoebarsing retoma el plan de reformas, que contiene una serie de planes para generar más ingresos y cuyos recortes hay que hacer.
“Ya está dicho que vamos a ajustar los derechos de concesión de oro y madera. Y los fondos de la industria pesquera también deben gravarse mucho más. Es necesario implementar reformas tributarias y ya hemos comenzado a hacerlo este año. Se introdujo el IVA, por lo que cuanto más compre, más pagará y se eliminó el impuesto sobre las ventas. Las tarifas de, por ejemplo, los vuelos sobre aviones no se han ajustado durante cuarenta años: eso también cambiará. Es mucho más una cuestión de buen gobierno y cumplimiento. Pero eso también significa que tenemos que fortalecer nuestras instituciones, que se han debilitado en los últimos diez años. No es sexy depurar la policía o fortalecer el poder judicial, pero sí sienta buenas bases para construir un país. Simplemente no son las cosas populares, como la finalización de las casas de nuevas personas o estrechar la mano de potencias extranjeras. Es un trabajo enorme, pero se puede hacer. Todavía podemos salvar la economía durante los 2,5 años restantes de elección de este gobierno”.
A pesar de su optimismo, la situación financiera es todo menos halagüeña. Raghoebarsing tiene que llegar a fin de mes. Y la cooperación con el FMI ha estado paralizada durante meses.
“Todos los días tienes que comprometer en qué gastas el dinero: la educación está ávida de dinero, pero también la atención médica. La cooperación con el FMI se está quedando atrás. No hemos tenido revisiones durante varios trimestres, debemos retomar eso nuevamente. Luego verifican si estamos haciendo lo suficiente con las reformas y cuál es el estado de los recortes. El FMI preferiría que subiéramos mucho los precios de la electricidad y los combustibles y volviéramos a aumentar el IVA, que acaba de introducirse, pero eso no es factible en esta crisis. Estamos trabajando seriamente para reducir el enorme y muy costoso servicio civil, lo que ejerce una gran presión sobre el presupuesto”.
Aplazada la extracción de petróleo
También se espera el cumplimiento de la gran promesa, las reservas de petróleo en alta mar en aguas surinamesas, posiblemente buenas por unos 6.000 millones de barriles. La francesa TotalEnergies ya pospuso varias veces la firma de la llamada decisión final de inversión (FID). Hasta entonces, no es seguro si realmente harán la inversión de mil millones de dólares para extraer el petróleo. Es casi seguro que los petrodólares no llegarán antes de 2027.
“Si no sucede, seguramente será un gran golpe, pero todo apunta a que eventualmente habrá inversión en el sector petrolero. Quizás cuando asumió este gobierno nos enfocamos demasiado en él y esperábamos la llegada de grandes inversionistas y prestamos menos atención al lado humano. Lo más importante ahora es que volvamos a escuchar las necesidades de los surinameses y trabajemos en una distribución justa de la riqueza”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 20 de marzo de 2023.