El grupo militante palestino Hamás ha matado o tomado como rehenes a un número sorprendente de civiles tailandeses. ¿Qué estaban haciendo en Israel? Seis preguntas.
1. ¿Cuántas víctimas tailandesas ha habido hasta ahora en la guerra entre Israel y Hamás?
El gobierno israelí dice que el grupo militante palestino está reteniendo a Hamás. 54 ciudadanos tailandeses capturado en Gaza, con diferencia el mayor grupo de extranjeros entre los aproximadamente 220 rehenes. Además, 24 tailandeses habrían muerto en los ataques de los combatientes de Hamás en Israel, mientras que 21 civiles tailandeses siguen desaparecidos. El gobierno tailandés estima actualmente 33 muertos, 18 heridos y 18 rehenes. Ambos gobiernos todavía están tratando de descubrir por qué difieren sus cifras. Antes de la guerra, aproximadamente 30.000 tailandeses vivían y trabajaban en Israel.
2. ¿Qué está haciendo el gobierno tailandés?
La semana pasada, más de 4.500 tailandeses regresaron a su país. Casi el mismo número sigue esperando la repatriación. En los medios de comunicación tailandeses aparecen imágenes de ataúdes levantados de aviones de El Al y de familiares angustiados de rehenes que piden a su gobierno que tome medidas. El viernes envió un equipo de negociadores a la oficina de Hamás en Teherán, la capital iraní. Una conversación inicial fue bien, informó. el líder de la organización musulmana chiita en Tailandia.
3. ¿Por qué viven tantos tailandeses en Israel?
A finales de la década de 1980, el gobierno israelí intentó acabar con un levantamiento palestino que había durado años (la primera intifada) reemplazando a los trabajadores palestinos por otros trabajadores inmigrantes. El sector de la construcción eligió principalmente a europeos del este, turcos y chinos. El sector de la salud reclutó exclusivamente a mujeres filipinas y la horticultura sólo invitó a hombres tailandeses. Esa división sigue vigente.
La elección de los trabajadores agrícolas tailandeses se basa en una coincidencia estratégica, concluye un estudio de 2019. Durante la Intifada, el ejército tailandés visitó periódicamente el país para aprender cómo construir asentamientos en territorios en disputa. Quizás sea una buena idea, pensaron los generales, a lo largo de sus propias fronteras con Camboya y Laos.
Cientos de «pasantes» tailandeses aprendieron cómo establecer una granja cooperativa y administrar una comunidad autosuficiente. La colaboración fue tan exitosa que ambos países firmaron un acuerdo exclusivo. Casi todos los inmigrantes destinados a la agricultura israelí todavía proceden de Tailandia.
4. ¿Qué tipo de trabajo hacen allí?
La mayoría de los trabajadores inmigrantes tailandeses trabajan en un moshav, una especie de kibutz pero con granjas privadas. Los agricultores y jardineros comerciales a menudo trabajan intensamente juntos y dependen en gran medida del uso de trabajadores migrantes. Los trabajadores tailandeses (97 por ciento son hombres) cosechan coliflores o granadas, tomates y cítricos. Suelen comer y dormir en recintos comunales. Un moshav suele ser remoto, por lo que el papel tailandés en la sociedad israelí sigue siendo en gran medida invisible.
Los inmigrantes tailandeses proceden en gran medida de la región de Isaan, en el noreste, una zona relativamente pobre de Tailandia. Allí pueden ganar, si tienen suerte, un salario mínimo de 260 euros al mes. En Israel el salario mínimo es de 1.300 euros. Muchos inmigrantes tailandeses viven frugalmente y envían 1.000 euros a casa cada mes para, por ejemplo, pagar deudas o comprar un terreno y construir una casa. La visa de trabajo tiene una validez de cinco años y tres meses.
5. ¿En qué condiciones trabajan los tailandeses?
Como en cualquier otro lugar del mundo, oscuros intermediarios operaban en el mercado migratorio, cobrando precios exorbitantes por el trabajo en Israel. En las últimas décadas, ambos gobiernos han firmado varios tratados, en colaboración con las Naciones Unidas, para reducir significativamente el precio de un contrato y mejorar las condiciones laborales de los inmigrantes. Sin embargo, la explotación es común.
Por ejemplo, la ONG israelí Kav LaOved concluyó en 2020, sobre la base de una (no representativa) encuesta de facebook Entre los inmigrantes tailandeses, el 83 por ciento gana menos del salario mínimo y trabaja demasiadas horas, a menudo en condiciones inseguras. Algunos trabajadores se quejaron de que duermen en habitaciones sin ventanas (lo que va en contra de las normas), con condiciones sanitarias inadecuadas y poco acceso a atención médica.
El año pasado, el gobierno estadounidense describió las condiciones de algunos inmigrantes tailandeses como trabajo forzoso. Por otra parte: un investigación representativa de 2019 concluye que mucho ha mejorado en las últimas décadas y que el 60 por ciento de los encuestados tailandeses recomendarían un trabajo en Israel a sus amigos.
6. ¿Qué impacto tiene la guerra sobre los inmigrantes tailandeses?
La mayoría de los inmigrantes tailandeses rechazan la repatriación. El desempleo aguarda en casa y quien acaba de empezar probablemente tendrá una deuda inicial de 2.000 euros con el intermediario. El gobierno tailandés promete pagar a los retornados una compensación única de 390 euros.
Según el sociólogo del mercado laboral Yahel Kurlander (Tel-Hai College), ahora hay una grave escasez de trabajadores, en parte porque 15.000 trabajadores inmigrantes palestinos han desaparecido. “Quien se quede recibirá una bonificación de 465 euros. En un futuro próximo, también estarán en una mejor posición negociadora para pedir más salarios o mejores condiciones de vida”.
Queda por ver si ese efecto será duradero, según Kurlander. “El gobierno ahora también está considerando invitar a inmigrantes de Sri Lanka y Vietnam. Así que esta guerra probablemente pondrá fin a la cooperación exclusiva con Tailandia”.