A finales de enero, Rusia tenía reservas de divisas por valor de 469.000 millones de dólares. Este tesoro nació de la prudencia enseñada por su default de 1998 y, esperaba Vladimir Putin, también una garantía de su independencia financiera. Pero, cuando comenzó su “operación militar especial” en Ucrania, se enteró de que más de la mitad de sus reservas estaban congeladas. Las monedas de sus enemigos dejaron de ser dinero utilizable. Esta acción no solo es significativa para Rusia. Una desmonetización dirigida de las monedas más globalizadas del mundo tiene grandes implicaciones.
El dinero es un bien público. Un dinero global, uno en el que las personas confían en sus transacciones transfronterizas y decisiones de inversión, es un bien público global. Pero los proveedores de ese bien público son los gobiernos nacionales. Incluso bajo el viejo patrón de cambio de oro, ese fue el caso. En nuestra era de fíat moneda (hecha por el gobierno), desde 1971 ese ha sido aún más obvio el caso. En el tercer trimestre de 2021, el 59 % de las reservas mundiales de divisas estaban denominadas en dólares, otro 20 % en euros, el 6 % en yenes y el 5 % en libras esterlinas. El renminbi de China aún representaba menos del 3 por ciento de las reservas mundiales. Hoy en día, los EE. UU. y sus aliados, incluidos los pequeños, emiten dinero global. (Ver gráficos.)
Esto no es el resultado de un complot. Los dineros útiles son los de economías abiertas con mercados financieros líquidos, estabilidad monetaria y estado de derecho. Sin embargo, la militarización de esas monedas y de los sistemas financieros que las manejan socava esas propiedades para cualquier tenedor que tema ser atacado. Las sanciones al banco central de Rusia son un shock. ¿Quién, preguntan los gobiernos, es el próximo? ¿Qué significa para nuestra soberanía?
Uno puede objetar las acciones de Occidente por razones estrictamente económicas: la militarización de las monedas fragmentará la economía mundial y la hará menos eficiente. Eso, uno podría responder, es cierto, pero aún más irrelevante en un mundo de severas tensiones internacionales. Sí, es otra fuerza para la desglobalización, pero muchos preguntarán “¿y qué?”. Una objeción más preocupante para los políticos occidentales es que el uso de estas armas podría dañarlas. ¿No se apresurará el resto del mundo a encontrar formas de realizar transacciones y almacenar valor que eviten las monedas y los mercados financieros de EE. UU. y sus aliados? ¿No es eso lo que China está tratando de hacer en este momento?
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Está. En principio, uno podría imaginar cuatro reemplazos para las monedas nacionales globalizadas de hoy: monedas privadas (como bitcoin); dinero mercancía (como el oro); una moneda fiduciaria global (como los derechos especiales de giro del FMI); u otra moneda nacional, más obviamente la de China. La primera es inconcebible: la el valor de mercado de todas las criptomonedas es actualmente de 2 billones de dólares, solo el 16 por ciento de las reservas mundiales de divisas, mientras que realizar transacciones en criptomonedas directamente es imposiblemente engorroso. El oro puede ser un activo de reserva, pero no sirve para realizar transacciones. Tampoco hay posibilidad de acordar una moneda global de peso suficiente incluso para reemplazar las reservas, y mucho menos ser un vehículo de transacciones globales.
Esto deja otra moneda nacional. Un excelente folleto reciente de Graham Allison y colegas de Harvard sobre La gran rivalidad económica concluye que China ya es un competidor formidable de los Estados Unidos. La historia sugiere que la moneda de una economía de su tamaño, sofisticación e integración se convertiría en una moneda global.
Hasta el momento, sin embargo, esto no ha sucedido. Eso se debe a que el sistema financiero de China está relativamente subdesarrollado, su moneda no es completamente convertible y el país carece de un verdadero estado de derecho. China está muy lejos de proporcionar lo que la libra esterlina y el dólar brindaron en su apogeo. Si bien los tenedores del dólar y otras monedas occidentales líderes pueden temer las sanciones, seguramente deben ser conscientes de lo que el gobierno chino podría hacerles, si no les agrada. Igual de importante, el estado chino sabe que una moneda internacionalizada requiere mercados financieros abiertos, pero eso debilitaría radicalmente su control sobre la economía y la sociedad de China.
Esta falta de una alternativa genuinamente creíble sugiere que el dólar seguirá siendo la moneda dominante en el mundo. Sin embargo, existe un argumento en contra de esta visión complaciente, expuesto en Monedas digitales, un folleto estimulante de la Institución Hoover. En esencia, esto es que el Sistema de Pago Interbancario Transfronterizo de China (Cips, una alternativa al Rápido sistema) y la moneda digital (el e-CNY) podrían convertirse en un sistema de pago dominante y una moneda vehículo, respectivamente, para el comercio entre China y sus numerosos socios comerciales. A largo plazo, el e-CNY también podría convertirse en una importante moneda de reserva. Además, argumenta el folleto, eso le daría al estado chino un conocimiento detallado de las transacciones de cada entidad dentro de su sistema. Esa sería una fuente adicional de energía.
Hoy, el dominio abrumador de los EE. UU. y sus aliados en las finanzas globales, producto de su tamaño económico agregado y mercados financieros abiertos, otorga a sus monedas una posición dominante. Hoy en día, no existe una alternativa creíble para la mayoría de las funciones monetarias globales. Hoy en día, es probable que la alta inflación sea una amenaza mayor para la confianza en el dólar que su armamento contra los estados rebeldes. A la larga, sin embargo, China podría crear un jardín amurallado para que aquellos más cercanos a ella usen su moneda. Aun así, aquellos que deseen realizar transacciones con países occidentales seguirán necesitando monedas occidentales. Lo que podría surgir son dos sistemas monetarios, uno occidental y uno chino, que operen de diferentes maneras y se superpongan de manera incómoda.
Como en otros aspectos, el futuro promete no tanto un nuevo orden global construido alrededor de China como más desorden. Los futuros historiadores pueden ver las sanciones de hoy como otro paso en ese camino.
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