El nombre Tupperware evoca imágenes de cajas de plástico para alimentos y fiestas en las cómodas casas suburbanas donde se venden. Después de que la empresa solicitara protección por bancarrota esta semana, el futuro de ambas está en duda.
Los ingeniosos recipientes con tapas resellables se convirtieron en un pilar de las cocinas estadounidenses después de que Earl Tupper los introdujera en 1946. Las ventas aumentaron después de que contratara a Brownie Wise, una madre soltera que fue pionera en las fiestas Tupperware, donde los anfitriones invitaban a amigos y familiares a mostrar los productos y tomar pedidos.
El modelo convirtió a Tupperware en un pilar de la industria de las ventas directas, con ejércitos de contratistas que ganaban comisiones por las ventas, además de bonificaciones por contratar nuevos empleados. En Tupperware, la mayoría de los vendedores son mujeres.
Si bien los números han ido disminuyendo, Tupperware aún cuenta con una fuerza de ventas de más de 465.000 personas en todo el mundo, dijo la compañía en una presentación ante el tribunal de quiebras esta semana.
“Para casi medio millón de personas, una parte importante de sus ingresos, o incluso su sustento, dependen de este negocio”, dijo Spencer Winters, abogado de la empresa, al juez de quiebras en su primera audiencia judicial el jueves.
Una combinación de factores lastró a la empresa: una reacción negativa contra el plástico, una red de distribución global irregular y el creciente anacronismo de las ventas en fiestas en la era de las compras online. Competidores como Rubbermaid y genéricos endebles también invadieron el mercado.
Sin embargo, las fiestas siguen siendo un pilar del negocio. “Un representante de Tupperware suele dirigir el evento, mostrando diversos productos, demostrando sus usos y compartiendo consejos sobre el almacenamiento de alimentos y la preparación de comidas”, dijo en un correo electrónico Jeri Fortune, una consultora de Tupperware que vive en Ohio.
Tupper vendió su empresa en 1958. Después de operar como subsidiaria de varias empresas diferentes, incluida la empresa de alimentos Kraft, Tupperware se escindió y cotizó en bolsa en 1996. Los ingresos y las ganancias netas alcanzaron su punto máximo en 2013 con 2.700 millones de dólares y 270 millones de dólares respectivamente, mientras que el precio de sus acciones alcanzó un máximo de casi 100 dólares.
Los primeros años de la década de 2010 fueron años de auge para personas como Jennifer Suchan, de Long Island, Nueva York, que se convirtió en la vendedora más importante de Tupperware, con ventas anuales que alcanzaron los 365.000 dólares mientras actuaba como drag. “Me conocían como la reina de Tupperware”, dijo Suchan en una entrevista.
En 2015, Suchan pasó de ser hombre a ser mujer. “La gente pensaba que sería más divertido que un hombre se vistiera de mujer en lugar de que una mujer transgénero se vistiera de personaje y vendiera Tupperware, así que mi negocio fue decayendo poco a poco”, dijo Suchan.
Pero Suchan todavía vende a tiempo parcial y dice: “Sin duda, hay mucha más competencia, pero para mí Tupperware es el Cadillac del almacenamiento de alimentos”.
El negocio de Tupperware recibió un impulso cuando la gente empezó a cocinar más en casa durante la pandemia, aunque las fiestas tuvieron que realizarse en línea. El impulso no duró. En 2022, el último año completo que la empresa ha informado, los ingresos habían caído a 1.300 millones de dólares. En su solicitud de quiebra, Tupperware declaró 680 millones de dólares en activos y 1.200 millones de dólares en deudas. Sus acciones cotizan a unos 50 centavos.
La demanda de envases de plástico no ha desaparecido. En Estados Unidos, las ventas minoristas de productos para almacenar alimentos totalizaron 1.800 millones de dólares el año pasado, según Circana, una empresa de información de mercado, alrededor de un 18% más que antes de la pandemia.
Pero los consumidores ahora compran alrededor de tres cuartas partes de sus artículos para el hogar en tiendas y el 20 por ciento en línea, dijo el director de reestructuración de Tupperware, Brian Fox, en una declaración de quiebra, y agregó que la compañía “comenzó a sentirse ‘tarde en la fiesta’ cuando se trataba de los consumidores modernos”.
Algunos productos Tupperware se venden ahora en grandes cadenas minoristas como Target, Macy’s y Amazon, así como en tiendas independientes en mercados como China. La mayoría de las ventas de Tupperware se realizan fuera de Norteamérica.
Ir más allá de las ventas directas ha sido complicado. Tupperware es un término que se busca con frecuencia en Amazon, con aproximadamente 500.000 búsquedas al mes, pero uno de los desafíos de la empresa es que una búsqueda de su nombre muestra resultados de otras marcas, dijo Fox.
La contratación de nuevos vendedores sigue siendo fundamental para el alcance de mercado de Tupperware. Una “carpeta de negocios” de la empresa, sin fecha, para nuevos consultores establece tácticas retóricas para persuadir a los nuevos candidatos. “Cuanta más gente contrates y cuanto más vendan, más ganarán y más ganarás tú”, dice.
Los datos de ingresos del sitio web de Tupperware revelan que las ganancias son escasas para la gran mayoría de los vendedores. En 2023, más de la mitad de su fuerza de ventas se consideró “inactiva”, mientras que la cohorte más grande de vendedores activos ganó un promedio de $525 por año.
Los vendedores de Tupperware contactados por el Financial Times se mostraron optimistas respecto de que la compañía continuaría después de resolver sus deudas en el proceso de quiebra.
“El hecho de que se declaren en quiebra no significa que vayan a cerrar. Toda publicidad es buena publicidad. Estoy segura de que mis ventas aumentarán este mes al menos en 1.000 dólares gracias a esto”, dijo una vendedora de Tupperware, de Nebraska, con 25 años de experiencia.
Tupperware ha intentado venderse por sí misma durante años y en varias ocasiones recibió ofertas formales. En julio, incluso preparó documentos para que otra empresa la adquiriera mediante un proceso simplificado de venta por quiebra, pero todo fracasó cuando sus principales acreedores se opusieron.
Casi al mismo tiempo, una gran parte de la deuda de la empresa pasó de manos de un grupo de bancos a fondos de cobertura y otros inversores, entre ellos Alden Global Capital. Estos se opusieron a que Tupperware se vendiera a través de la quiebra a otra empresa y, en su lugar, querían ejecutar una serie de activos de la empresa fuera de los tribunales, incluida la marca Tupperware, según los documentos presentados ante el tribunal.
Sin embargo, el consejo directivo decidió que estaban involucrados demasiados proveedores, autoridades fiscales y otras partes para que una transferencia de activos tan significativa, especialmente los de una empresa pública, ocurriera a puertas cerradas.
“La junta concluyó que la transferencia de un activo tan emblemático debería realizarse a plena luz del día”, dijo Winters durante la audiencia de quiebra el jueves. Ahora la empresa busca venderse a una velocidad casi récord, en un proceso de licitación de 30 días.
Los acreedores tienen una idea diferente. Han solicitado al tribunal que bloquee el uso por parte de Tupperware de 7,4 millones de dólares en efectivo para cubrir gastos como el pago de los salarios de los empleados durante la quiebra. En lugar de ello, quieren liquidar la empresa o tomar el control de la misma.
Neil Saunders, analista minorista de GlobalData, dijo que Tupperware en su apogeo se destacó por sus productos únicos y un modelo de distribución que era “muy conveniente, divertido e interesante para los consumidores”.
“En su momento fue una innovación”, dijo Saunders. “El problema fue que el mercado cambió a su alrededor”.
Información adicional de Amelia Pollard en Nueva York