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Los carteles electorales de un presidente Nicolás Maduro de gran tamaño dominan la capital de Venezuela. Apenas hay una pancarta de la oposición a la vista, pero las encuestas de opinión predicen una derrota aplastante para el líder autoritario.
El contraste entre el férreo control del poder por parte del gobierno y la convicción de la oposición de que finalmente puede ganar después de 25 años ha hecho que las elecciones presidenciales de Venezuela del 28 de julio sean particularmente tensas e impredecibles.
A diferencia de otras elecciones recientes, los principales grupos de oposición se han unido en torno a un único candidato, el diplomático retirado de 74 años Edmundo González, con la esperanza de que un profundo anhelo de cambio los lleve a una victoria tan amplia que al gobierno no le quede más remedio que aceptar la derrota.
A pesar de los intentos de reinventarse como una personalidad sonriente en las redes sociales, Maduro sigue siendo profundamente impopular después de presidir años de crisis económica, represión política y la emigración de alrededor de una cuarta parte de la población.
La mayoría de las encuestas de opinión indican que la oposición aplastaría a Maduro por un margen de 20 a 30 puntos en una votación limpia, pero pocos creen que él reconocería fácilmente un resultado así cuando hay tanto en juego.
Estados Unidos ha sancionado al presidente venezolano y a su círculo íntimo y los ha acusado de tráfico de drogas. La Corte Penal Internacional está considerando un caso por crímenes contra la humanidad. Los altos funcionarios venezolanos que se han beneficiado de la corrupción rampante temen represalias.
“En este momento Maduro no tiene buenas opciones”, dijo Geoff Ramsey, experto en Venezuela del Atlantic Council. “Su opción menos mala podría ser prohibir a la oposición y seguir adelante con una farsa electoral, pero eso probablemente provocará una reacción internacional”.
Maduro avivó la tensión esta semana al hablar de un “baño de sangre” y una “guerra civil” si la oposición gana, al tiempo que predijo “resultados irreversibles” que le darían la victoria en las elecciones que tendrán lugar una semana después del domingo.
El general Domingo Hernández Lárez, comandante operativo de las Fuerzas Armadas, publicó un video en X que muestra a sus tropas entrenando con ráfagas de bastones y gases lacrimógenos.
González, un moderado sin carrera política previa, ha tratado de calmar las aguas políticas prometiendo negociar una transición ordenada y no buscar venganzas si gana.
Sin embargo, muchos en el partido gobernante siguen temiendo a María Corina Machado, la carismática líder de la oposición, que eligió a González como su sustituta después de que se le prohibiera presentarse como candidata. Machado ha moderado su postura, pero en el pasado fue una dura crítica del gobierno. Ha sido constantemente acosada por las fuerzas de seguridad y 21 miembros de su equipo de campaña han sido arrestados.
Machado advirtió que sólo un “fraude monumental” podría impedir la victoria de la oposición.
Las potencias internacionales esperan influir en el resultado. Estados Unidos flexibilizó algunas sanciones contra Venezuela el año pasado como incentivo para alentar las elecciones, y ha dado señales a través de conversaciones extraoficiales con Caracas de que “todo está sobre la mesa” si Maduro y su círculo íntimo aceptan dejar el poder después de perder una elección, según personas con conocimiento de las conversaciones.
Rusia, China e Irán —los principales aliados de Maduro— esperarán que se mantenga el status quo.
La continua beligerancia de los altos funcionarios venezolanos, que regularmente denuncian a la oposición como fascistas peligrosos, hace que el período preelectoral sea especialmente tenso.
No hay garantías de que las elecciones se celebren como está previsto. Podría encontrarse un pretexto para posponerlas. El gobierno podría prohibir a González participar antes de la votación. O podría manipular los resultados.
“Suponiendo que las encuestas sean precisas, Maduro tiene una de dos opciones”, dijo Mark Feierstein, quien se desempeñó como el principal asesor del presidente Obama para América Latina. “O acepta la derrota… o lanza una ofensiva, pero eso no es tan fácil como la gente cree. Si la participación es tan alta como se espera, los resultados son claros y la gente está en las calles celebrando, eso cambia la dinámica”.
El fraude electoral conlleva otros riesgos. Muchos en el gobierno quieren que se levanten las sanciones y se ponga fin al aislamiento internacional de Venezuela, lo que sería poco probable si el resultado es falso. Nadie sabe si los soldados rasos mal pagados obedecerán las órdenes de aplastar las protestas o si los miembros del círculo íntimo de Maduro podrían romper filas.
Pocos observadores creen que una elección disputada daría paso a un recuento fluido y al Consejo Nacional Electoral (CNE) anunciando una victoria de la oposición.
“El mejor escenario es que el gobierno pause el conteo en caso de una victoria de la oposición y comience a negociar”, dijo un venezolano con profundo conocimiento del sistema electoral.
Pero la fuente añadió: “Esto se está convirtiendo en un choque de trenes… Ninguna de las partes parece dispuesta a reconocer una victoria de la otra”.