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Podría ser una pregunta en la sección “influencias económicas en los negocios” del examen estadounidense para calificar como contador público certificado: si fuera más barato y más fácil convertirse en contador público certificado, ¿habría más?
Apretada entre una ola de jubilaciones y una caída en el número de personas que toman exámenes para convertirse en contador público certificado, la profesión en Estados Unidos tendrá que enfrentar la respuesta obvia en 2024.
Alrededor de tres cuartas partes de los contadores públicos están ahora en la edad de jubilación o cerca de ella, y el proceso parece estar raído. Cada vez menos estudiantes universitarios estadounidenses están tomando cursos de contabilidad y, según las reglas actuales, necesitan el equivalente a un año adicional de estudio antes de poder calificar como contador público certificado, un disuasivo costoso, especialmente para aquellos de diversos orígenes.
La escasez de talento aún no ha llegado a las Cuatro Grandes, que todavía pueden elegir a sus graduados, pero incluso estas empresas están cansadas de subsidiar un quinto año de educación de valor incierto y se preocupan por el largo plazo. Las firmas contables más pequeñas ya están sintiendo la presión y, obligadas a elegir entre prioridades comerciales, han retrocedido en áreas como la auditoría de gobiernos locales o, en algunos casos, auditorías de empresas públicas.
La membresía del Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados, el organismo profesional de EE. UU., cayó de 430.000 en 2017 a 415.000 el año pasado y no ha cumplido sus objetivos de membresía en cuatro de los últimos cinco años. Sin embargo, se opone a eliminar el quinto año, o las últimas 30 horas del actual requisito de 150 horas de clases universitarias, que sólo se convirtió en estándar en la década de 1990. Algunos estados, como Minnesota, están examinando una legislación que permitiría una vez más la obtención de una licencia de 120 horas, con requisitos mejorados de experiencia laboral. La AICPA dice que eso podría generar problemas generalizados, ya que otros estados pueden negarse a reconocer a los contadores públicos de Minnesota.
Antes de Navidad, la organización distribuyó «guía» a las empresas sobre qué hacer si un estado cambia sus leyes, incluida una “lista de verificación de cumplimiento de prácticas interestatales” de aspecto aterrador. Dado que ningún estado ha cambiado la ley y no está claro cómo reaccionarían los demás, parecía más bien una forma de presionar a Minnesota para que se mantuviera a raya.
La AICPA cree que quienes respaldan el cambio son irremediablemente ingenuos. Del otro lado llegan acusaciones de que la organización está estancada en el pasado. Algunos líderes de empresas contables ponen sus esperanzas en un próximo cambio en la cúpula. Se está buscando un reemplazo para Barry Melancon, quien se jubilará después de 29 años como director ejecutivo de AICPA. La organización podría aceptar trabajar para garantizar una transición ordenada a 120 horas. Tiene un grupo de trabajo que promete soluciones para la escasez de talento para mayo.
Para muchas empresas de contabilidad, el problema es demasiado apremiante como para esperar. A pesar de todos los desacuerdos sobre la regla de las 150 horas, nadie podría discutir lo que Sue Coffey de la AICPA me dijo el mes pasado: concretamente que este único cambio “no va a atraer a miles de personas”. Las tendencias demográficas seguirán imponiéndose.
Aumentar el salario del personal junior puede causar problemas en las sociedades, donde provienen directamente de las ganancias de los socios, pero hay evidencia de que las firmas de contabilidad han comenzado a revertir la larga caída relativa en los salarios iniciales de los nuevos empleados. Estos no han logrado seguir el ritmo de los aumentos en la banca de inversión o la tecnología durante una generación. También será necesaria una progresión salarial más rápida y un ascenso más temprano a la asociación.
Pero las empresas seguirán teniendo que conformarse con menos profesionales autorizados, por lo que será necesario reinventar los modelos de negocio.
Los Cuatro Grandes ya hacen un uso extensivo de personas radicadas en el extranjero, especialmente en la India, para realizar tareas rutinarias. Las empresas medianas ahora están creciendo rápidamente. BDO USA espera duplicar su fuerza laboral en el extranjero en cinco años. Brian Becker, director ejecutivo de RSM US, me dice que su objetivo es aumentar la cantidad de trabajo realizado en el extranjero de menos del 10 por ciento actual a alrededor del 40 por ciento. Para las empresas más pequeñas que no pueden construir su propia infraestructura en el extranjero, existe un número creciente de opciones de subcontratación disponibles.
Tanto en el país como en el extranjero, será necesario transferir la mayor cantidad de trabajo posible de profesionales autorizados a otro personal. Coffey dice que la contabilidad tiene que pasar «de ser una profesión de contador público certificado a una profesión dirigida por contador público certificado».
Sin embargo, seguirá necesitando contadores públicos, y en números. El riesgo es que la profesión entre en una espiral descendente en la que una carga de trabajo cada vez mayor para quienes se quedan aleje aún más a otros. Tiene que ser más barato y más fácil convertirse en contador.