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La ciudad de más rápido crecimiento en Texas estaba llena de energía esta semana mientras se preparaba para dar la bienvenida a su última llegada: un adolescente de siete pies y cuatro pulgadas de París.
Victor Wembanyama, el prospecto de baloncesto más esperado en una generación, fue seleccionado por los San Antonio Spurs en el sorteo de talentos de la Asociación Nacional de Baloncesto de EE. UU. del jueves por la noche, culminando casi un año de estrategia por parte de los ejecutivos de toda la liga con la esperanza de conseguir un jugador conocido simplemente como Wemby. .
“Estoy muy emocionado”, dijo Gregg Popovich, presidente y entrenador en jefe de los Spurs desde hace mucho tiempo, bajo el cual el equipo ha ganado cinco títulos de la NBA, pero en años más recientes quedó fuera de la contienda por los playoffs, el torneo de postemporada que determina el campeón de la liga. .
Descartando las comparaciones de los expertos de Wembanyama, de 19 años, con otras superestrellas, agregó: «Él no es LeBron [James] o Tim [Duncan] o kobe [Bryant] o cualquier otra persona. Es Víctor, y así queremos que sea”.
La llegada de la sensación francesa a Texas refleja una larga historia de baloncesto estadounidense que amplía su alcance internacional. Aproximadamente una cuarta parte de los jugadores de la NBA ahora provienen de fuera de los EE. UU., incluidos los ganadores de los últimos cinco premios al jugador más valioso.
Incluso antes de prepararse para un juego, los funcionarios de los Spurs dicen que Wembanyama ha impulsado un aumento en los depósitos de boletos y el interés de los patrocinadores.
Frank Miceli, director de ingresos de los Spurs, le dijo al Financial Times que se esperaba que la cantidad de asientos solicitados para la venta de boletos de temporada aumentara entre un 30 y un 35 por ciento para el próximo año. En la noche del mes pasado cuando los Spurs ganaron la lotería de la liga para la primera selección en el draft de jugadores, casi garantizando que agregarían a Wembanyama a la lista, el equipo aceptó aproximadamente 3,000 depósitos de boletos solo.
Miceli brindó con champán por el personal de ventas esa noche y dijo: «No importa lo que termines haciendo en tu carrera, cuántos años pasen, siempre recordarás esta noche estando juntos y celebrando».
Los equipos individuales de la NBA no divulgan los resultados financieros, pero las actuaciones recientes en San Antonio no han sido una gran ayuda para los ingresos. El equipo no logró llegar a los playoffs durante cuatro temporadas consecutivas, mientras que varias estrellas importantes, incluido Kawhi Leonard, fueron canjeadas, lo que provocó que la base de boletos de temporada cayera alrededor del 60 por ciento, según Miceli.
Durante el mismo período, solo un juego de los Spurs se consideró lo suficientemente importante como para transmitirse en la televisión nacional: la liga determina qué partidos se televisan en función de una combinación de estrellas, enfrentamientos de rivalidad y otros factores, una decepción para los patrocinadores del equipo.
Pero la llegada de Wembanyama a San Antonio ha sido suficiente para aumentar el interés en las conversaciones de los Spurs para un nuevo patrocinador del estadio, cuyo contrato con AT&T expira este año. Los contratos recientes de derechos de nombre de estadios, como el de Crypto.com Arena de Los Ángeles, han tenido un valor de cientos de millones de dólares.
A pesar de la reciente caída en la competitividad del equipo, los Spurs han estado atentos durante mucho tiempo a promocionarse en el extranjero. Algunos de los mejores jugadores de la franquicia, incluidos Tony Parker, Manu Ginóbili y Tim Duncan, procedían de fuera de los EE. UU. Una de las ciudades de más rápido crecimiento en los EE. UU., su ubicación a 250 km de México ha permitido que la oficina principal acepte a dos patrocinadores mexicanos, y la migración dentro de los EE. UU. al sur de Texas la ha convertido en una región propicia para la inversión.
“Históricamente, los Spurs han sido vistos como un equipo de mercado medio”, dijo Alan Waxman, director ejecutivo de la firma de inversión Sixth Street Partners, que adquirió una participación del 20 por ciento en el equipo en 2021 que valoró la franquicia en $1.800 millones. “Si tuvieras que elegir un lugar en los Estados Unidos para comprar básicamente una tendencia, sin lugar a dudas es el corredor central de Texas”, dijo.
Si bien el crecimiento en la región de San Antonio-Austin ha generado dudas sobre si los Spurs podrían mudarse a la capital del estado de Texas, Waxman dijo: «No puedo ver un escenario en el que el equipo tenga su sede fuera o fuera de San Antonio».
Eso debería ser un consuelo para los residentes de la ciudad, donde surgieron homenajes a Wembanyama incluso antes de su selección oficial por parte de los Spurs. Rudy’s Seafood, un pescado frito en el vecindario de Southtown, adornó su entrada principal con un retrato enorme de la estrella adolescente con un uniforme de los Spurs en marzo, dos meses antes de que el equipo obtuviera los derechos de la primera selección del draft.
Cuando Colton Valentine, un muralista local, se apresuró a terminar un segundo retrato de Wembanyama junto al bar y parrilla Southtown 101 el martes, recibió frecuentes bocinazos y vítores de los autos que pasaban.
“San Antonio se siente como un pueblo pequeño, es una comunidad real”, dijo.
Wembanyama llega a Texas después de ser nombrado jugador más valioso de la primera división francesa LNB Pro A, donde lideró la liga en puntos anotados, tiros bloqueados y rebotes totales esta temporada.
Los analistas de baloncesto dicen que tiene la altura y las habilidades defensivas de un pívot de élite con la velocidad y la habilidad típicas de los mejores escoltas, lo que lo convierte en una amenaza única en la NBA, donde la versatilidad es un activo principal de la plantilla.
Hablando entre lágrimas después de su selección oficial el jueves por la noche, Wembanyama se mostró optimista sobre la tarea que tiene por delante.
“Es difícil ganar en esta liga”, dijo sobre la NBA. “Mi objetivo es tratar de aprender lo más rápido posible. Porque quiero ganar”.