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Sam Bankman-Fried pasó muchos de los descansos durante su juicio en Nueva York sentado solo en la mesa de la defensa, flanqueado por dos corpulentos agentes federales. Pero el día que debía testificar, se levantó y caminó temprano hasta el estrado de los testigos. Un funcionario le dijo que dimitiera y esperara a que lo llamaran.
El ex multimillonario de 31 años, que enfrenta décadas de prisión tras ser declarado culpable de fraude y lavado de dinero, siempre ha estado ansioso por contar su propia historia. Pero en la sala del tribunal del piso 26 de Manhattan, observó en silencio cómo sus amigos más cercanos y su ex novia subían al estrado para dar un relato condenatorio de su sorprendente ascenso y caída.
Los fiscales dijeron que «en secreto» sacó «miles de millones por la puerta trasera» en su intercambio de cifrado FTX para financiar gastos imprudentes por parte de su empresa comercial privada, lo que llevó al colapso de FTX en noviembre pasado con un agujero de 8 mil millones de dólares en su balance. «El acusado estaba motivado por la codicia y la ambición», dijo el fiscal Nick Roos. “Miles de personas perdieron miles de millones de dólares. . . porque quería más dinero para hacer lo que quisiera. . . Dejemos que la evidencia prevalezca sobre su narración”.
El abogado defensor de Bankman-Fried dijo que los fiscales también contaron historias engañosas. «Lo incluyeron en esta película como un villano, un tipo malo», dijo Mark Cohen. «Lo que el gobierno siguió dejando fuera de su película fue el ‘por qué'».
Después de menos de cinco horas, el jurado determinó que tenía intenciones criminales. Pero nunca sabremos qué pasaba por la mente de Bankman-Fried. Natalie Tien, su ex asistente y portavoz, dijo que los argumentos de ninguna de las partes encajaban con el hombre que ella conocía. «Mintió, aceptó el dinero, pero no creo que fuera por avaricia», dijo. “Creo que su objetivo era desempeñar un papel más importante, un juego más importante en su mente, y estaba tomando esas medidas para lograr ese objetivo. Quizás realmente pensó que era por un bien mayor”.
Bankman-Fried fue el modelo del impulso de las criptomonedas hacia la corriente principal, recibió la bienvenida en el Capitolio y obtuvo el respaldo de los principales inversores, incluidos Sequoia y BlackRock. El fraude de FTX se ha convertido en la acusación definitiva de la burbuja criptográfica y de los peligros de que empresas en gran medida no reguladas manejen miles de millones de dólares para millones de clientes. Hablando después del veredicto a última hora de la noche, el fiscal de distrito Damian Williams dijo que Bankman-Fried había tratado de convertirse en el «rey de las criptomonedas».
Hijo de dos eminentes profesores de derecho de Stanford, Joseph Bankman y Barbara Fried, que se sentaron con rostro sombrío en el tribunal, Bankman-Fried asistió a la misma escuela privada de Palo Alto que el hijo de Steve Jobs. Estudió en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y aceptó un trabajo en Jane Street Capital antes de renunciar para aplicar la lógica comercial de Wall Street a las criptomonedas con su propia empresa comercial privada, Alameda Research.
Su mayor éxito se produjo tras fundar FTX en 2019, justo antes del auge de las criptomonedas durante la pandemia. Su visión de un futuro de alta tecnología para las finanzas le valió a FTX alrededor de 2 mil millones de dólares en respaldo de capital de riesgo con una valoración máxima de 40 mil millones de dólares. El discurso de Bankman-Fried convenció a los inversores a pesar de jugar videojuegos en la mayoría de sus llamadas con ellos. Esto se convirtió en parte de su leyenda, junto con su cabello rizado, sus pantalones cortos y el puf en el que dormía junto a su escritorio.
Él y nueve empleados vivían en un ático de 30 millones de dólares en las Bahamas con una piscina con forma de orquídea. Vio el Super Bowl de 2022 (y un comercial multimillonario de FTX protagonizado por Larry David) en una caja con Katy Perry, Orlando Bloom y Kate Hudson.
Pero detrás de escena, FTX había prestado miles de millones a Alameda, alimentando las apuestas cada vez más descabelladas de la empresa comercial sobre el aumento de los precios de las criptomonedas. La caída de las criptomonedas aplastó esas inversiones apalancadas y dejó a Alameda incapaz de pagar FTX, eliminando los depósitos de los clientes. Los fiscales dicen que los «préstamos ilimitados» equivalían a un «robo ilimitado».
El juicio dejó preguntas sin respuesta. ¿Por qué un joven multimillonario, que dirige la empresa emergente más exitosa del mundo, se arriesgaría a pedir prestados miles de millones de manera ilícita para financiar operaciones arriesgadas con criptomonedas? Casi ausente en la sala del tribunal estuvo la filantropía de Bankman-Fried, que fue clave para vender su historia. Afirmó que su imperio empresarial era un motor para alimentar con dinero a organizaciones benéficas que abordan amenazas existenciales a la humanidad, desde IA deshonesta hasta futuras pandemias.
Caroline Ellison, su ex novia y directora ejecutiva de Alameda, quien se declaró culpable de fraude, le dio la visión más clara de su mente. Bankman-Fried, dijo, creía en hacer cualquier apuesta si tenía una ventaja mínima en probabilidad. “Pensó que la única regla moral que importaba era hacer lo que fuera posible. . . esencialmente . . . crear el mayor bien para el mayor número de personas”, testificó. No creía que «reglas como no mentir y no robar» estuvieran justificadas.
En el estrado, los poderes narrativos de Bankman-Fried estaban limitados por procedimientos legales. El juez había comentado en el tribunal que robar un banco y luego jugar a la lotería sigue siendo un delito (incluso si tienes la intención de ganar, devuelve el dinero al banco y dona las ganancias). Bankman-Fried intentó convencer al jurado de que pensaba que a Alameda se le permitía hacer “cualquier cosa” con el dinero prestado, ya sea “comprar muffins” o “pagar gastos comerciales”, y que simplemente calculó mal la escala y el riesgo del préstamo hasta que fue muy tarde.
Fue una prueba final para el maestro narrador de las criptomonedas, y fracasó. En medio de un extenuante interrogatorio, en el que Bankman-Fried dijo que «no recordaba» más de 140 veces, la fiscal Danielle Sassoon le preguntó: «Señor Bankman-Fried, ¿está de acuerdo en que sabe cómo distinguir una buena ¿historia?»
Hizo una pausa: “No lo sé. Depende de la métrica que utilices”.