Al llegar a Beijing desde Hong Kong a fines de octubre, mi familia y yo fuimos testigos del ahora difunto régimen cero-Covid de Xi Jinping en su terrible pico.
Cuando entrábamos en fila en el aeropuerto desierto, uno de los soldados de a pie de la política, el Dabai o «Big Whites» con uniformes completos de PPE, nos gritaron. Nos mandaron a 10 días de cuarentena en un hotel tan empapados de desinfectante que picaban las fosas nasales. Sin embargo, pocos de nosotros ese día podríamos haber imaginado que en cuestión de semanas, el experimento de covid cero de China colapsaría, lo que resultaría en una ola de casos.
Para el presidente Xi y su nuevo equipo de liderazgo, designado en octubre durante el congreso quinquenal del Partido Comunista, su manejo de la caótica salida del país de cero-Covid determinará no solo cómo son vistos a nivel nacional sino también por las empresas internacionales, que ya están reevaluando el el papel del país en las cadenas mundiales de suministro. “Los fracasos de Xi para prepararse para la reapertura empañarán su autoridad y el partido”, predijeron los analistas de TS Lombard Lawrence Brainard y Jon Harrison.
Zero-Covid sirvió a Beijing mucho antes en la pandemia, cuando se perdieron millones de vidas en otros países. En China continental, el número oficial de muertos sigue siendo de solo 5241, aunque los expertos cuestionan cómo el país clasifica las muertes por covid. Pero este año, cuando otros países se vacunaron y reabrieron, la política se convirtió en una camisa de fuerza para la sociedad y la economía chinas.
En Beijing, para hacer cualquier cosa, incluso regresar a su propia casa, necesitaba un código verde en la aplicación de salud de la ciudad, que mantenía probando en un quiosco oficial cada uno o dos días. Para evitar estar confinado en un hotel o desaparecer en un campamento de cuarentena, dejé de ir a cualquier lugar que requiriera la aplicación, anduve en bicicleta en lugar de tomar taxis y pedir comida en línea. A juzgar por las calles tranquilas de Beijing, todos los demás estaban haciendo lo mismo. A medida que hablaba con más personas, quedó claro que, si bien muchos temían al covid, estaban cada vez más impacientes con las restricciones. Una madre contó que no había visto a su hija que estaba estudiando en el extranjero durante casi tres años. Otros bromearon diciendo que vivíamos en el “Oeste” de Corea del Norte.
Pero estos fueron los últimos estertores de un sistema moribundo. Tal vez preocupado por la desaceleración de la economía del país, o el costo del propio aparato de prueba, a fines de noviembre el gobierno comenzó a flexibilizar los requisitos de prueba. Sin pruebas generales, cero-Covid no funcionó. Omicron se extendió a complejos residenciales en Beijing y en otros lugares del país. Alarmadas, las autoridades procedieron a encerrarlos, pero los residentes se resistieron ferozmente. Las protestas callejeras en todo el país estallaron por primera vez en décadas.
Si bien las manifestaciones duraron poco, el partido no pudo ganar contra millones de ciudadanos comunes dispuestos a desobedecer los bloqueos. A principios de este mes, el gobierno capituló. Los casos positivos ahora podían aislarse en casa y ya no necesitabas el código de salud para ingresar a la mayoría de los lugares. Zero-Covid fue reemplazado por «déjalo rasgar».
pero como el Dabai desapareció de las calles, el coronavirus apareció. Amigos y colegas comenzaron a contagiarse. Beijing se convirtió aún más en un pueblo fantasma. China no usó el tiempo ganado por el covid cero para importar vacunas extranjeras más efectivas o para aumentar la tasa de refuerzo de vacunación entre los ancianos. Si bien el estado casi ha dejado de realizar pruebas por completo e informa números de casos y muertes absurdamente bajos, el FT ha descubierto evidencia de un número creciente de muertes relacionadas con Covid.
Sin embargo, en los medios estatales, Xi ya ha declarado la victoria sobre la pandemia. El virus es poco peor que la gripe, según expertos gubernamentales. Beijing también ha cambiado la definición de lo que califica como una muerte por covid, asegurando que el número oficial de muertes se mantenga muy por debajo del llamado occidente moralmente decrépito. Queda por ver si Beijing puede mantener esta narrativa frente a un brote gigante. Incluso si la ola de salida es rápida, muchos se preguntarán por qué el gobierno esperó tanto para acabar con el covid cero. “Espero que los censores no tengan covid porque ahora van a necesitar más”, bromeó un empresario extranjero.
En cuanto a mí, la realidad sin censura del brote me llegó a casa a principios de este mes. Habiendo esquivado el virus durante casi tres años, fue irónicamente en Beijing, la ciudadela sin covid de Xi, donde finalmente me alcanzó.