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En su apogeo, la pionera terapeuta sexual Ruth Westheimer era tan reconocible y tan confiable que cuando subió a un taxi de Nueva York, el conductor inmediatamente la bombardeó con preguntas íntimas “para una amiga”.
La “Dra. Ruth”, fallecida a los 96 años, revolucionó la forma en que los estadounidenses pensaban y hablaban sobre el sexo. Sus programas de entrevistas telefónicas, sus docenas de libros y sus frecuentes apariciones en programas de televisión nocturnos ayudaron a normalizar el uso público de palabras como condón, pene y vagina. Su creciente prominencia en la década de 1980 también sirvió como contrapunto importante a la retórica antigay y antisexo que había sido desencadenada por la epidemia del sida y el creciente poder de los conservadores evangélicos.
Una mujer de mediana edad de apenas un metro y medio de altura, con un marcado acento alemán y una tendencia a la risa tonta, no era una amenaza y era fácil de parodiar. Pero eso la ayudó a ser particularmente eficaz a la hora de transmitir su mensaje de que la intimidad entre adultos que consienten debe ser divertida, sin prejuicios e implicar la planificación de sexo seguro.
“No existe la normalidad”, decía a los oyentes que estaban preocupados por la apariencia de sus partes privadas o por excitaciones sexuales inusuales. Atribuyó su capacidad para conectar con su público a su apariencia tan ordinaria, y dijo en un documental de 2019: “Creo que tiene que ver con que no soy alta, rubia y hermosa”.
Nacida en Alemania en 1928 con el nombre de Karola Ruth Siegel, ya había vivido tragedias y aventuras cuando apareció en las ondas. Hija única de un mercero judío ortodoxo y su esposa que se establecieron en Frankfurt cuando ella tenía un año, fue contrabandeada a Suiza después de que los nazis se llevaran a su padre y lo pusieran en un campo de trabajo. Nunca volvió a ver a su familia inmediata.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se mudó a Israel y se entrenó como francotiradora en la Haganah, la organización paramilitar judía. “Nunca maté a nadie, pero sé cómo lanzar granadas de mano y disparar”, dijo a USA Today. Herida gravemente en la guerra árabe-israelí de 1948, se mudó a París para estudiar psicología en la Sorbona. Se fue a los EE. UU. en 1956, trabajando como empleada doméstica para ayudar a financiar estudios de posgrado en sociología. También obtuvo un doctorado en educación de Columbia.
Dos matrimonios fallidos contribuyeron a dar forma a su visión del mundo, al igual que su tercera y prolongada unión con Manfred Westheimer, otro inmigrante judío alemán. Mucho después de su muerte en 1997, ella rindió homenaje en una entrevista para Esquire a su primer encuentro mientras esquiaban en Catskills, diciendo: “Los esquiadores son los mejores amantes porque… se arriesgan y mueven el trasero”.
Al principio, enseñó educación sexual a otras personas y, al mismo tiempo, dirigió una consulta de terapia sexual. Luego, en 1980, un productor de radio de Nueva York le ofreció 25 dólares a la semana para hacer un espacio de 15 minutos llamado Sexualmente hablandoResultó tremendamente popular, se amplió a una hora y se convirtió en el programa de mayor audiencia en el mercado más grande de Estados Unidos.
“Ella encarnaba la vitalidad, la vitalidad, el placer y la alegría. Ese mensaje audaz resonó profundamente en mí”, escribió Esther Perel, la psicoterapeuta más vendida, en una publicación de X después de que se anunciara la muerte de la Dra. Ruth. “Ella habló a millones de personas, desafiando el status quo social”.
El lenguaje franco de la Dra. Ruth y sus frases pegadizas, como “Hazte con alguien” y “La vida es demasiado corta para tener sexo malo”, cautivaron a los oyentes. Se volvió omnipresente: su programa de radio se hizo nacional, consiguió un programa de televisión y escribió libros y una columna de consejos.
Como madre de dos hijos que se hizo famosa en la mediana edad y siguió siendo relevante hasta la vejez, la Dra. Ruth defendió a un grupo demográfico que históricamente había sido marginado. Insistió en que las mujeres tenían derecho no solo a buscar su propio placer, sino también a oponerse si sentían que se las presionaba injustamente para tener relaciones sexuales.
“Uno de sus legados es el empoderamiento sexual… También normalizó la diversidad sexual”, dijo Justin Lehmiller, investigador del Instituto Kinsey y autor de Dime que quieres.
Ese mensaje no fue universalmente popular. Los críticos conservadores, entre ellos la activista Phyllis Schlafly y el prelado católico Edwin O’Brien, se quejaron de que la Dra. Ruth estaba promoviendo el hedonismo y la inmoralidad.
Pero su influencia duradera fue innegable. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, la eligió el año pasado para que ayudara a abordar el problema de la soledad generalizada entre los ancianos, y la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos adquirió recientemente sus documentos, entre ellos miles de cartas enviadas por oyentes y espectadores comunes que pedían ayuda.
El comediante Adam Sandler habló en nombre de muchos de sus fans cuando publicó en X después de su muerte que “amaba a la Dra. Ruth… Ella siempre nos hacía sonreír”.