Vladimir Putin es un gran estudioso de la historia rusa. El verano pasado, él mismo publicó un largo ensayo, “Sobre la unidad histórica de rusos y ucranianos”, ese fue también un manifiesto para la guerra. Pero, en medio de todas sus reflexiones históricas, Putin pasó por alto un patrón recurrente crucial: el papel que han jugado las guerras fallidas en el cambio de régimen en Rusia.
La derrota en la primera guerra mundial creó las condiciones para la revolución rusa en 1917. La humillación de Moscú en la guerra ruso-japonesa de 1904-05 también ayudó a provocar una revolución fallida. La guerra de Crimea de 1853 a 1856 condujo a la muerte, posiblemente por suicidio, del zar Nicolás I. Más recientemente, la devastadora guerra en Afganistán contribuyó sustancialmente al colapso de la Unión Soviética en 1991.
La URSS perdió unos 14.000 soldados en una década de luchando en Afganistán. El gobierno ruso ha admitido haber perdido casi 500, delicado en los primeros días de su invasión de Ucrania. Es probable que las cifras reales sean considerablemente más altas. Lyudmila Narusova, senadora rusa, ha hablado de una compañía rusa de 100 soldados con solo cuatro sobrevivientes. Y lo peor de la lucha probablemente está por venir.
Entonces, ¿podría el fracaso en la guerra derrocar una vez más a un gobierno ruso? La mayoría de los expertos con los que hablé piensan que es poco probable, al menos a corto plazo. ben noble del University College London, es «escéptico ante las afirmaciones de que Putin pronto será depuesto en un golpe de palacio, o que la élite existente podría ser eliminada por protestas masivas». Dominic Lieven, un autoridad sobre el colapso de la Rusia zarista, también advierte en contra de contar con un rápido desmoronamiento del sistema de Putin.
Por otro lado, gracias a las sanciones occidentales, el daño económico a Rusia provocado por la guerra de Ucrania será muy rápido. Las ganancias de los últimos 20 años podrían desaparecer en semanas. Michael Bernstam, de la Universidad de Stanford, cree que la congelación de los activos del banco central de Rusia hará que los bancos comerciales y las cadenas de suministro implosionen en poco tiempo, reduciendo gran parte de la economía al trueque.
La clase media urbana de Rusia se ha acostumbrado a un mundo de Ikea, iPhones, tarjetas de crédito Visa y mini escapadas a Europa o el Golfo. Ese mundo se acabó. Muchos de los oligarcas, que apoyaron a Putin para conservar sus fortunas, han perdido sus imperios comerciales internacionales y sus yates.
Las libertades ganadas con tanto esfuerzo y las conexiones con el mundo exterior también han desaparecido. En muchos aspectos, Rusia ya está más aislada que durante la Guerra Fría, cuando era, al menos, posible viajar a Europa del Este y los equipos soviéticos competían en la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos. Ahora Rusia ha quedado fuera de las competiciones deportivas internacionales y Aeroflot ha cancelado vuelos internacionales, excepto a la vecina Bielorrusia. Es probable que este aislamiento persista mientras continúe la guerra o la ocupación de Ucrania.
En la propia Rusia, el acceso a Facebook y sitios de medios extranjeros como la BBC ahora está obstruido. Difundir “información falsa” sobre la guerra (que no debe llamarse guerra, sino operación militar especial) es castigable por 15 años de prisión. Rusia es ahora tan totalitaria como China, pero sin la economía en funcionamiento, los viajes al extranjero y los bienes de consumo que ayudan a mantener a raya a la clase media china.
El rápido recurso de Putin a la represión muestra lo inquieto que está por su situación interna. Con los súper ricos y la clase media urbana inquietos, el dictador de Rusia (porque eso es lo que ahora es) depende de dos bases de apoyo cruciales: los rusos comunes, fuera de las grandes ciudades y un círculo interno de leales.
Las encuestas de opinión rusas muestran altos niveles de apoyo para la guerra Pero, dado el clima de represión, es poco probable que esas encuestas sean confiables. Evidencia anecdótica sugiere que la versión de Putin del conflicto es creída por muchos, quizás la mayoría de los rusos. La televisión estatal controla la narrativa sobre la guerra en Ucrania.
Pero la realidad, en forma de bajas y privaciones económicas, pronto puede socavar la historia oficial. Aun así, las protestas públicas requieren un coraje enorme. Los manifestantes corren el riesgo de ser golpeados, encarcelados y de perder sus trabajos. El aplastamiento del movimiento de protesta en Bielorrusia el año pasado muestra que la represión suele funcionar, si es lo suficientemente despiadada.
Las esperanzas de la destitución de Putin deben descansar, entonces, en gran medida en un golpe palaciego. Como el politólogo Milan Svolik posee observado, “una abrumadora mayoría de dictadores pierden el poder ante los que están dentro de las puertas del palacio presidencial, en lugar de las masas del exterior”. Pero Putin parece estar rodeado de lealesquienes comparten su cosmovisión nacionalista y conspirativa y cuyos destinos están estrechamente ligados al líder.
Incluso si algunos en el círculo interno albergan dudas, hacer un movimiento contra Putin aún sería extraordinariamente arriesgado y difícil. El líder ruso siempre ha cuidado de su guardaespaldas – algunos de los cuales se han convertido en hombres muy ricos por derecho propio.
En otras partes del mundo, dictadores como Robert Mugabe de Zimbabue o Nicolás Maduro de Venezuela redujeron sus países a la pobreza y el aislamiento, pero aun así lograron aferrarse al poder durante muchos años.
¿Será eso realmente posible en la Rusia moderna? ¿Puede Putin volver a encarcelar a sus compatriotas detrás de una cortina de hierro? El destino de Ucrania, Rusia y gran parte del mundo dependerá de la respuesta.