Vladimir Putin inició una invasión militar a gran escala de Ucrania y exigió que el ejército de Kiev deponga las armas, iniciando lo que podría ser el mayor conflicto en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
Con bombardeos de artillería, equipo pesado y armas pequeñas, las tropas rusas lanzaron ataques desde la frontera norte de Ucrania con Bielorrusia, a través de su frontera este con Rusia y en el sur desde Crimea, la península ucraniana que Rusia invadió y anexó en 2014.
Poco después, las autoridades ucranianas informaron de columnas de tanques y vehículos blindados rusos que ingresaban al país desde los tres frentes. Las carreteras que salían de Kiev estaban paralizadas con civiles que huían de la capital.
En un discurso en la televisión estatal poco antes de las 6 a.m. del jueves, el presidente de Rusia dijo que Moscú buscaría «desnazificar» a Ucrania y «defender» a las víctimas del «genocidio», a pesar de que no hay evidencia de tales crímenes.
Putin advirtió a otros países contra «la tentación de entrometerse en los acontecimientos en curso» y dijo que la respuesta de Rusia «los conduciría a consecuencias que nunca han encontrado en su historia».
“Toda la responsabilidad por el posible derramamiento de sangre recaerá total y completamente en la conciencia del régimen gobernante”, agregó Putin.
En la bolsa de valores de Moscú, el principal índice cayó más del 45 por ciento. El rublo se debilitó hasta una décima frente al dólar a un mínimo histórico de Rbs 89,99.
Los precios del crudo Brent subieron hasta un 7,2% a más de 103 dólares el barril, la primera vez que el índice de referencia internacional del petróleo cruza el umbral de los 100 dólares desde 2014.
Los mercados de acciones globales también cayeron. El indicador de acciones Hang Seng de Hong Kong perdió más del 3 por ciento. Las acciones europeas abrieron fuertemente a la baja, mientras que los mercados de futuros indicaron que las acciones estadounidenses caerían más tarde en el día.
En Kiev antes del amanecer del jueves, los reporteros del Financial Times escucharon explosiones. En el centro de la ciudad, una sirena de ataque aéreo sonó alrededor de las 7 a.m. y envió a la gente a los refugios. Los usuarios de las redes sociales en Ucrania informaron haber escuchado explosiones en otras ciudades, incluidas Kharkiv y la ciudad de Kramatorsk, controlada por Ucrania, en la disputada región oriental de Donbas.
Los ataques con misiles alcanzaron alrededor de una docena de aeródromos en todo el país, incluido el aeropuerto Boryspil de Kiev y las instalaciones en la ciudad portuaria de Odesa, en el Mar Negro.
Putin habló con el líder bielorruso Alexander Lukashenko una hora antes de que el presidente ruso anunciara el inicio del ataque militar contra Ucrania, dijo Minsk. El ataque desde Bielorrusia sugiere que las operaciones rusas apuntarán a Kiev.
Se informó de feroces combates en la región de Donbas, en el este de Ucrania, donde las fuerzas gubernamentales han luchado durante ocho años contra los separatistas controlados por Rusia en una guerra de poder.
Anton Gerashchenko, asesor del ministro del Interior de Ucrania, dijo que las fuerzas ucranianas han destruido cinco aviones y dos helicópteros rusos, tanques y varios camiones de las «fuerzas armadas de la Federación Rusa».
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, pidió la ley marcial en un breve discurso televisado a la nación y agregó que había hablado “hace una hora” con su homólogo estadounidense Joe Biden.
«Somos fuertes. Estamos listos para todo. Derrotaremos a todos. Porque somos Ucrania. Gloria a Ucrania”, dijo Zelensky.
Biden condenó “este ataque no provocado e injustificado de las fuerzas militares rusas” en un comunicado luego de su llamada con Zelensky, y agregó que se reuniría con los líderes del G7 el jueves para coordinar sanciones adicionales “severas” para castigar a Rusia. “Seguiremos brindando apoyo y asistencia a Ucrania y al pueblo ucraniano”, dijo.
Bruselas presentará “sanciones masivas y específicas” a los líderes de la UE para su aprobación más tarde hoy en una cumbre extraordinaria, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
En su transmisión, Putin parecía estar vestido con el mismo traje y corbata que usó el lunes cuando pronunció un discurso diferente en el que reconoció dos territorios separatistas en Donbas, lo que sugiere que el video podría haber sido pregrabado.
El Kremlin publicó el miércoles cartas de dos líderes separatistas que le pedían a Putin que usara las fuerzas armadas de Rusia para hacer retroceder la “agresión ucraniana”.
Rusia afirma, con poca o ninguna evidencia, que Ucrania está atacando los territorios controlados por los separatistas en Donbas, donde más de 14.000 personas han muerto en un conflicto que estalló después de la anexión de Crimea.
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, condenó el jueves “el ataque imprudente y no provocado de Rusia contra Ucrania” y convocó una reunión de emergencia de la alianza transatlántica.
Estonia ha activado el Artículo 4 de la OTAN, la contingencia del grupo para cuando los estados miembros sienten que su seguridad está amenazada. El artículo difiere del artículo 5, que exige una respuesta colectiva contra un ataque a un miembro.
Los líderes de la UE planeaban discutir más sanciones contra Rusia en una reunión el jueves por la noche después de que se anunciara una primera ola de medidas punitivas el miércoles.
En una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de la ONU poco antes de los ataques rusos, Sergiy Kyslytsya, embajador de Ucrania ante la ONU, le dijo a su homólogo ruso: “No hay purgatorio para los criminales de guerra. Se van directo al infierno”.
Esto no se llama guerra. Esto se llama una operación militar especial en el Donbas”, respondió el embajador ruso Vassily Nebenzia.
Durante semanas, EE. UU. ha advertido que Putin se estaba preparando para una invasión después de desplegar más de 150.000 soldados en la frontera con Ucrania. Hasta hace poco, esta semana, Rusia rechazó las afirmaciones de que tenía tales planes.
Información adicional de Demetri Sevastopulo y Aime Williams en Washington