Había un riesgo que Roman Arnold no estaba dispuesto a correr cuando vendió una participación mayoritaria en Canyon Bicycles, el fabricante alemán cuyas bicicletas pueden costarle 8.000 €.
Evitando firmas de capital privado como KKR y Carlyle que habían estado dando vueltas alrededor de Canyon, Arnold vendió una participación del 52 por ciento a Groep Brussel Lambert, un grupo de inversión belga, en 2020 por 350 millones de euros.
Si bien la diligencia debida de Arnold lo convenció de que GBL sería un buen propietario, no pudo resistirse a contratar una póliza de seguro: el hombre de 59 años compró un puñado de bicicletas preciadas de Canyon, incluida una utilizada por el ex campeón mundial Cadel Evans.
“Me dije a mí mismo: ‘Está bien, nunca se sabe cómo será el nuevo inversor’”, dice Arnold en una entrevista desde la sede modernista de Canyon en la ciudad alemana de Koblenz. Si su relación con GBL se agrió, “al menos quería quedarme con algunas motos que significan mucho para mí”, agregó.
El acuerdo le dio a Canyon los recursos para financiar la expansión global de una empresa que hace dos décadas había desafiado a los escépticos al construir un negocio que vendía bicicletas premium en línea directamente a los clientes.
Mientras tanto, GBL tomó el control justo cuando la industria de las bicicletas emergió como ganadora de la pandemia de coronavirus. Las ventas de bicicletas convencionales y eléctricas en Europa aumentaron un 7,5 % hasta un récord de 19.700 millones de euros en 2021, según la Confederación de la Industria Europea de la Bicicleta.
Canyon, cuyas ventas han aumentado un 20 % anual desde 2016 y alcanzaron más de 640 millones de euros en 2022, tiene como objetivo alcanzar la marca de 1.000 millones de euros para 2025. La ambición está muy lejos de los primeros años de la empresa, que fueron moldeados por la muerte del padre de Arnold poco después de haber terminado la escuela secundaria.
La pérdida repentina hizo que Arnold rompiera sus planes. Abandonando la idea de unirse al batallón deportivo del ejército alemán, se embarcó en aprendizajes como vendedor y mecánico antes de hacerse cargo de la pequeña tienda de bicicletas que su padre había establecido en el garaje familiar.
El deseo de forjar una vida que hubiera impresionado a su difunto padre y la pasión por el ciclismo han sido su fuerza impulsora en lugar de un deseo de maximizar las ganancias, dice.
“Siempre hice lo que me gustó y lo que pensé que era correcto”, dice Arnold, quien renunció a la administración diaria de la empresa en 2020 pero sigue siendo presidente y tiene una participación del 40 por ciento por valor de 340 millones de euros.
El negocio que heredó, entonces conocido como Radsport Arnold, se convirtió rápidamente en un minorista exitoso de las principales marcas de bicicletas de EE. UU., como Trek y Specialized, lo que animó a Arnold a lanzar el suyo propio. Pero su mayor apuesta fue la decisión de 1996 de pasar por alto a los minoristas y vender directamente a los clientes en línea.
Recuerda que su hermano le explicó que había comprado un seguro de vida en Internet y que el empresario tejano Michael Dell había comenzado a vender computadoras a través de la web. Dice que se burlaron de la ambición de convertirse en el Michael Dell del ciclismo: “Al principio, todos me decían: ‘Roman, ¿vendes bicicletas en Internet? Eso obviamente no funcionará’”.
El uso de la web como escaparate también abrió la posibilidad de vender mucho más allá de Koblenz, una ciudad con muchos entusiastas del ciclismo pero con una población de poco más de 100.000 habitantes. Arnold registró el nombre de dominio Canyon.com temprano con la vista puesta en los mercados fuera de Alemania.
Sin embargo, los últimos años han expuesto los peligros de ser un negocio global. Canyon se ha visto acosada por la escasez de piezas clave para bicicletas, causada tanto por la creciente demanda como por la interrupción de las cadenas de suministro.
Arnold está convencido de que en los próximos 10 a 15 años la industria de las bicicletas tendrá que reducir su dependencia de Asia como principal centro de producción. “Necesitamos cambiar las cadenas de suministro y la producción debe trasladarse cerca de donde está el cliente final”, dice.
Canyon, que desde marzo ha sido dirigido por el presidente ejecutivo Nicolas de Ros Wallace, exejecutivo de Nike, está explorando cómo trasladar más producción a Europa. Muchas de sus bicicletas se ensamblan en su fábrica en Koblenz, pero todos los cuadros y muchas piezas se importan de Asia.
“No podemos mover todo a la vez, tenemos que ir paso a paso”, explica Arnold, que vestía un maillot de ciclismo vintage negro, pantalones de chándal rosa y una gorra de béisbol Canyon negra cuando el Financial Times se reunió con él a fines del año pasado.
La mayoría de las ruedas se fabrican en Suiza y Canyon está examinando cómo se pueden fabricar algunos cuadros en Europa. Pero, haciendo una comparación con el auge de los productos orgánicos en los supermercados, Arnold argumenta que la regionalización de las cadenas de suministro también dependerá del cliente.
“Si los clientes están dispuestos a gastar un poco más por el hecho de que el producto se fabrica aquí, y si los empresarios son lo suficientemente audaces para trasladar la producción aquí, podemos solucionarlo”, dice.
Si bien la escasez de la cadena de suministro es la plaga actual de Canyon, el grupo ha enfrentado crisis mucho más graves. En 2006, una horquilla de carbono fabricada por un proveedor asiático resultó defectuosa, lo que provocó el retiro del mercado de 7.500 bicicletas y una advertencia de una revista de consumidores alemana de que las bicicletas representaban un “peligro mortal”.
En un intento por reparar el daño a la reputación del grupo y evitar que se repita, Arnold decretó que cada parte crítica, como horquillas y manubrios, debe probarse individualmente. En sus proveedores asiáticos, Canyon opera sus propias máquinas de rayos X que escanean piezas individuales. “Cada horquilla tiene un código QR y puede mostrar las imágenes de esa pieza en nuestras computadoras”, dijo un ingeniero de seguridad al FT en un recorrido por la fábrica de Koblenz.
Esa tormenta quedó eclipsada por el daño infligido por un ciberataque masivo a la empresa el día de Navidad de 2019.
“Nuestra fábrica ya no podía reiniciarse, todo se paralizó”, lo que dejó a la empresa sin poder ensamblar o enviar una bicicleta durante un mes y con una hemorragia de efectivo. “Estaba convencido de que quebraríamos”, dice Arnold. “Afortunadamente, nuestros bancos mantuvieron la fe. Tuvimos mucha, mucha suerte”.
Tres años después, las ambiciones de Canyon parecen no verse afectadas por la experiencia cercana a la muerte. Tras dedicarse en gran medida a la producción de bicicletas de carretera y de montaña rápidas y ligeras, la empresa ha desarrollado modelos que se adaptan mejor a los habitantes urbanos deseosos de deshacerse de sus coches. Canyon quiere que las bicicletas urbanas representen el 20 por ciento de las ventas para 2025, frente al 10 por ciento anterior.
“Este es un tema cercano a mi corazón”, explica Arnold, y agrega que se sintió alentado cuando el alcalde de Koblenz, un socialdemócrata, prometió hacer de la ciudad una ciudad mejor para los ciclistas. Una vez al año, invita al alcalde a la sede de Canyon. “Yo siempre le digo que a pesar de algunas mejoras, muchas cosas [for cyclists in Koblenz] todavía no están a la altura”.
Canyon también busca abrir el mercado estadounidense, que representa menos de 100 millones de euros de ingresos anuales. En una señal del atractivo potencial de la marca en los EE. UU., la estrella del baloncesto LeBron James adquirió una pequeña participación en la empresa en julio pasado.
Arnold dice que algunas de sus mejores ideas provienen de libros de administración de autoayuda, con el consejo en uno de comenzar siempre un proyecto “con el fin en mente”, lo que ayuda a dar forma a su enfoque para la toma de decisiones en Canyon.
Pero después de más de cuatro décadas al frente de la empresa, y de haber ganado una batalla contra el cáncer en 2016, el emprendedor ahora planea dedicar parte de su fortuna a una organización benéfica que fomenta el ciclismo entre los jóvenes.
Cualquier inquietud que Arnold pudiera haber tenido sobre el nuevo propietario mayoritario de Canyon parece haberse desvanecido; incluso ha devuelto algunas de sus bicicletas más preciadas.