Este martes 3 de mayo, la empresa Rocket Lab colocó en órbita 34 satélites gracias a su lanzador Electron. Pero la hazaña de la noche no es este lanzamiento sino las secuelas: cuando regresaba a la Tierra, el cohete fue recogido en pleno vuelo por un helicóptero. Explicaciones.
Rocket Lab quiere que sus cohetes sean reutilizables
Rocket Lab es una empresa especializada en cohetes de pequeña carga útil. Uno de sus principales objetivos es hacer que sus lanzadores sean reutilizables, de forma similar al Falcon 9 de SpaceX. Además de abaratar los costes de los lanzamientos, la reutilización de los cohetes también permite realizar muchos más.
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» Traer uno de vuelta solo ahorra una tonelada de tiempo en el que no tienes que construir un cohete completamente nuevo desde cero. Así que, obviamente, vamos a hacer buenos ahorros, pero creo que lo más importante para nosotros en este momento es volver a poner los vehículos en la línea de producción. dice Peter Beck, CEO de Rocket Lab, a el borde.
Si SpaceX reutiliza su Falcon 9 gracias a una barcaza en el Atlántico, en la que el lanzador llega a tierra antes de ser devuelto a la costa, la técnica puesta en marcha por Rocket Lab es muy diferente e incluye la intervención de un Sikorsky S-92 Helicóptero, especialmente utilizado en el campo militar.
Allí ? y de regreso ? pic.twitter.com/GEsOmpYKFh
—Laboratorio de cohetes (@RocketLab) 2 de mayo de 2022
La prueba de reingreso atmosférico
La compañía trabaja en este proyecto desde 2019. Consiste en atrapar a Electron con un helicóptero durante su descenso, después de su reingreso a la atmósfera cuando su paracaídas se ha desplegado para frenar su caída, y luego llevarlo a tierra firme. Rocket Lab ya ha demostrado su capacidad para capturar un cohete falso en el aire con un helicóptero, pero durante esta prueba, el dispositivo no regresó del espacio.
» Creo que mucha gente piensa que la parte más difícil es atrapar el cohete, y ciertamente ese es el caso. Pero en realidad, desde una perspectiva de ingeniería, la parte más difícil fue asegurarse de que el cohete sobreviviera al reingreso. “, explica Peter Beck. Como recordatorio, durante su reingreso a la atmósfera, el cohete alcanza velocidades de más de 3.000 kilómetros por hora y debe permanecer en una sola pieza mientras se acumula plasma caliente a su alrededor.
El lanzamiento de esta noche, llamado There and Back Again en referencia a la naturaleza del vuelo y en homenaje a Nueva Zelanda, donde se filmaron El Hobbit y El Señor de los Anillos, fue por lo tanto de suma importancia para la compañía, y casi lo logra.
Así se veía desde los asientos delanteros. pic.twitter.com/AwZfuWjwQD
—Peter Beck (@Peter_J_Beck) 3 de mayo de 2022
Un pequeño piso para Rocket Lab
De hecho, los satélites fueron transportados a la órbita baja sin ningún problema, y el helicóptero logró recuperar a Electron… antes de liberarlo en el océano. « Lo lanzaron después del accidente porque no estaban contentos con la forma en que volaba, pero está bien, el cohete se estrelló de manera segura y la nave lo está cargando. “, explica el CEO de Rocket Lab. Efectivamente, los datos observados por el piloto eran diferentes a los obtenidos durante las pruebas anteriores. El lanzador fue recuperado rápidamente y será analizado en detalle por los equipos de la firma que podrán, gracias a esta prueba, realizar ajustes para perfeccionar su sistema.
» Traer un cohete del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico. Una gran cantidad de factores deben alinearse y muchos sistemas deben funcionar perfectamente juntos. Por lo tanto, estoy increíblemente orgulloso de los esfuerzos sobresalientes de nuestro equipo de recuperación y de todos nuestros ingenieros que hicieron que esta misión y nuestra primera captura fueran un éxito. En el futuro, evaluaremos la escena y determinaremos qué cambios podríamos hacer en el sistema y los procedimientos para la próxima captura del helicóptero y posible nuevo vuelo. dijo Peter Beck.
Rocket Lab tiene un nuevo lanzamiento programado para este mes, pero no está claro si incluirá la recuperación de la primera etapa del cohete en helicóptero. Como recordatorio, la compañía fue elegida por la NASA para lanzar un CubeSat a la órbita lunar como parte del programa Artemis.