La empresa Rocket Lab, especializada en el lanzamiento de nanosatélites, tiene previsto realizar la primera misión privada a Venus en 2023. Si tiene éxito, se convertirá en la primera empresa privada en enviar una nave espacial más allá de la Luna.
¿Quién es Rocket Lab?
Rocket Lab es más conocido entre el público en general por su técnica inusual destinada a hacer que sus lanzadores sean reutilizables: la compañía quiere recuperarlos usando un helicóptero después de su misión para devolverlos a tierra firme. No obstante, la compañía estadounidense ha logrado otras cosas con más de 140 satélites lanzados en su haber, y en particular CAPSTONE para la NASA, cuyo objetivo es verificar la estabilidad de la órbita prevista para la futura estación espacial Lunar Gateway diseñada como parte del Programa Artemis. .
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Rocket Lab también está trabajando en otro lanzador además de Electron, su pequeño cohete de 18 metros, que se llamará Neutron y podrá transportar cargas útiles mucho más grandes que su predecesor. Sin embargo, es Electron lo que la compañía quiere explotar para su misión autofinanciada a Venus, que consiste en enviar allí una pequeña sonda de unos 20 kilogramos y que debería marcar un punto de inflexión en la historia del sector espacial privado.
El planeta Venus está más cerca de la Tierra que Marte. Sin embargo, la última misión a nuestro planeta vecino data de hace más de 30 años. Imagen: NASA/JPL-Caltech
Una misión corta pero significativa para el espacio privado
Como se explica Ars-Technica, Electron impulsará la sonda a una órbita de 165 km sobre la Tierra, donde la etapa superior de alta energía del cohete, denominada Photon, realizará una serie de encendidos para elevar la órbita de la nave espacial y alcanzar la velocidad de escape para enviar la sonda a la atmósfera de Venus (a una altitud de entre 48 y 60 kilómetros) unos meses después. Un primer intento está programado para mayo de 2023 y otra ventana sería posible en enero de 2025.
La sonda en cuestión contendrá un equipo científico de un kilogramo, y más concretamente un nefelómetro autofluorescente, así como un instrumento que permita detectar las partículas en suspensión en las nubes. El objetivo es buscar sustancias químicas orgánicas en las nubes y explorar su habitabilidad. La sonda pasará unos 5 minutos y 30 segundos cruzando la atmósfera superior y luego continuará transmitiendo datos con normalidad a medida que desciende a la superficie. Seguro su sitio webRocket Lab detalla su enfoque:
“La investigación sugiere que Venus fue una vez un planeta habitable similar a la Tierra. Según un estudio de 2019 del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, Venus pudo haber tenido océanos poco profundos en su superficie durante dos a tres mil millones de años, lo que habría mantenido temperaturas entre 68 y 122 grados Fahrenheit (Nota del editor: 16 y 50 grados Celsius) . Pero hace unos 700 millones de años, un evento de resurgimiento liberó dióxido de carbono a la atmósfera, convirtiendo a Venus en un planeta peligroso e inhóspito donde las temperaturas atmosféricas alcanzan los 1000 grados Fahrenheit.)”.
¿Por qué Venus?
La última misión a Venus data de 1986. En cuestión, las durísimas condiciones en la superficie del planeta, lo consideraban nuestro gemelo malvado por su proximidad y sus similitudes con la Tierra en cuanto a tamaño y masa. Además, un estudio reciente ha demostrado que se había detectado actividad tectónica en Venus, siendo la Tierra el único planeta donde se detectó este fenómeno antes de este descubrimiento.
Venus sigue fascinando a la comunidad científica, que busca comprender por qué las condiciones de vida allí se han vuelto tan extremas, cuando es posible que alguna vez fuera habitable. « La misión es la primera oportunidad de sondear directamente partículas en la nube de Venus en casi cuatro décadas. Incluso con restricciones de masa y tasa de datos y tiempo limitado en la atmósfera de Venus, es posible una ciencia revolucionaria «, señalado un artículo que describe la arquitectura de la misión. Tres misiones, dos de la NASA y una de la ESA, también se preparan para estudiar nuestro planeta vecino en la década de 1930.
Por su parte, Rocket Lab podría marcar la historia del espacio privado yendo a otro planeta pero sobre todo demostrando el atractivo de su lanzador a científicos de todo el mundo y revolucionando así la exploración espacial low-cost.