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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Robin Herbert era más feliz entre los árboles, especialmente aquellos que, sin excepción en primavera, arden en otoño: arces, liquidambar, carya. La transformación era su especialidad, pero nunca se apresuraba: ya fuera en las finanzas, en la horticultura o en los paseos por el bosque, combinaba una zancada inmensamente larga con una determinación. “Llegar a tiempo es tarde”, les dijo a sus hijos. “Cinco minutos antes es tiempo”. Tarde, por supuesto, era inaceptable.
Cuando Herbert, que murió a los 89 años, fue elegido presidente de la Royal Horticultural Society en 1984, las arcas estaban vacías y los miembros se concentraban en los condados de origen. Herbert, un banquero con años de experiencia en el National Trust y la Countryside Commission, aportó una visión clara de la revolución requerida y su cronograma. Sí, dijo al Consejo gobernante, ocuparía el cargo si fuera elegido, pero no por más de una década.
Durante su mandato, RHS adquirió Rosemoor en Devon y Hyde Hall en Essex para complementar su jardín insignia en Wisley en Surrey, y lanzó nuevas exhibiciones hortícolas fuera de Londres.
Con su tesorero, el también financiero Lawrence Banks, devolvió la Sociedad a los números negros y duplicó con creces el número de miembros hasta 189.000. Claro, hubo una disputa cuando los miembros ya no obtuvieron entradas para el Chelsea Flower Show con sus suscripciones, pero pasó. La primera velada de Gala del Chelsea en 1990 generó prestigio y patrocinio. Pronto, Herbert se convirtió en la persona a quien acudir para todas las instituciones hortícolas importantes: como presidente del Real Jardín Botánico de Kew (1991-97), los separó del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y, con Dame Jennifer Jenkins, reformó los Parques Reales.
En todo esto, las plantas fueron fundamentales. La visión para los negocios estaba muy bien, pero lo que más le había gustado a Herbert cuando se unió a la RHS en la década de 1970 fue debatir los méritos de la última variedad de Pittosporum o Sorbus con otros amantes de los árboles en el Comité Floral B (Plantas Leñosas). Como presidente, reformó un esquema de premios un tanto aleatorio para convertirlo en uno en el que los viveros pudieran confiar: el Premio al Mérito del Jardín se otorga a plantas excepcionales, cada una de las cuales destaca por cualidades que sólo conocen quienes estudian el progreso de un espécimen a lo largo de años.
La propia resiliencia de Herbert se desarrolló joven: su padre, el diputado conservador Sir John Herbert, murió en Calcuta como gobernador de Bengala en 1943; su madre, Lady Mary Herbert, murió cuatro años después. Huérfano a los 13 años, la herencia de Herbert fue de 3.500 acres de Monmouthshire más fuertes deudas.
En la brecha entraron su padrino, el jardinero Bobby Jenkinson, y su abuela estadounidense, Lady Herbert, de soltera Helen Gammell, de una dinastía empresarial de Rhode Island. Aconsejado por ella, Herbert complementó su trayectoria en Eton, Royal Horseguards y Oxford con un MBA en la Harvard Business School y una temporada como analista de Wall Street. Regresó a Gales en 1957 con una maleta llena de piñas de los bosques de secuoyas de California y con ganas de cambiar. En 1960 se casó con Margaret Lewis, con quien tuvo cuatro hijos antes de divorciarse en 1988.
En 1963, se unió a un consorcio para comprar un pequeño banco mercantil en Londres. Sus líderes, el príncipe Rupert Loewenstein y Alexis de Redé, se fijaron en Leopold Joseph, fundada en 1919 por un periodista y banquero nacido en Alemania cuya familia no tenía herederos. Invitaron a Jonathan Guinness, del clan cervecero, a Anthony Berry, de la dinastía de los periódicos, y, casi como una ocurrencia tardía, a Herbert. “Al principio estaba en el circuito, pero fuera del circuito interno”, dijo. “A lo largo de los años, siempre tuve un escritorio allí, pero de ninguna manera fui ejecutivo. Luego, gradualmente, varias personas se fueron y yo me convertí en presidente”.
Eso era 1978 y había contratiempos por delante: Loewenstein había traído a los Rolling Stones como clientes, pero los tratos fiscales de las estrellas de rock hicieron palpitar a la junta directiva y en 1981 Loewenstein se lanzó en solitario. Leopold Joseph resistió tormentas, incluida una demanda del cantante Yusuf Islam (anteriormente Cat Stevens), y prosperó como banco privado mientras sus rivales eran eliminados inexorablemente por actores más grandes.
Cuando Herbert, apoyado por su segunda esposa, Philippa Hooper (de soltera King), impulsó la venta al Bank of Butterfield por 51,5 millones de libras esterlinas en 2004, el Financial Times escribió sobre “el fin de una era”.
La habilidad colaborativa y la actitud cortés de Herbert le hicieron ganar amigos dentro y fuera de la ciudad. La lista de sus cargos directivos ocupa tres pulgadas en Who’s Who, pero su mayor orgullo reside en el parque de Llanover en Monmouthshire, donde esos conos de semillas californianos ahora son dos acres de Sequoia Sempervirens premiadas, cada uno de 150 pies de altura.
El escritor es yerno de Robin Herbert.