Los economistas “tienen una imagen de practicidad y mundanalidad”, el premio Nobel Robert Lucas dijo a los estudiantes Graduados de la Universidad de Chicago en 1988, “pero somos básicamente contadores de historias, creadores de sistemas económicos ficticios”.
Lucas, quien murió a los 85 años, encarnó esta descripción. Uno de los economistas más influyentes del último medio siglo, su trabajo tuvo un impacto significativo en el mundo real, apuntalando un cambio de las políticas keynesianas expansivas de la década de 1960, hacia la visión conservadora de que el ajuste fiscal o monetario era un esfuerzo inútil.
Pero el propio Lucas era un teórico, no un asesor político. Desarrolló modelos que se convirtieron en las herramientas estándar de la macroeconomía moderna, utilizados tanto por quienes compartían sus puntos de vista como por quienes se oponían a ellos.
“Bob Lucas fue realmente el maestro de la construcción de modelos”, dijo Esteban Rossi-Hansberg, un colega cercano de la Universidad de Chicago. Olivier Blanchard, ex economista jefe del FMI, llamó a él “un ejemplo perfecto de creación destructiva”, que “hizo que nuestras vidas intelectuales fueran más difíciles, pero mucho más emocionantes”.
Nacido en 1937 en Yakima, Washington, Lucas creció en Seattle, donde su madre trabajaba como artista de moda y su padre como soldador en una empresa de refrigeración comercial. Sus padres eran partidarios del New Deal en un barrio republicano deseosos de inculcar la idea, como más tarde escribió — “que uno pueda decidir por sí mismo qué tipo de persona ser”.
Lucas se aferró a estas políticas del New Deal inicialmente, cuando una oferta de beca lo llevó a la Universidad de Chicago, donde iba a pasar la mayor parte de su carrera. Se especializó en historia y, después de un interludio en Berkeley, California, comenzó a estudiar economía en un departamento donde él, y muchos otros que iban a construir una reputación internacional, se sintieron atraídos por el defensor del libre mercado Milton Friedman. Su primer puesto en la facultad fue en la Carnegie School of Technology, pero regresó a Chicago en 1974.
Para entonces, Lucas ya había publicado uno de los artículos por los que es más conocido —aplicando la hipótesis de las “expectativas racionales”— en el que asumió la opinión predominante de que los gobiernos podrían reducir el desempleo aplicando políticas expansivas que también conducirían a mayores ingresos. inflación.
Lucas formuló un modelo que mostraba que tales intentos fallarían porque las personas ajustan su comportamiento una vez que han aprendido a esperar una mayor inflación. La idea, como dice su antiguo colega John Cochrane, era que “usted puede [only] engañar a la gente una o dos veces”.
Un artículo posterior, en 1976, introdujo lo que ahora se conoce como la “crítica de Lucas”, argumentando que los modelos macroeconómicos fallarían si se basaran en el comportamiento pasado. Los economistas no serían capaces de predecir los resultados de los cambios en el tipo de cambio, las políticas monetarias o impositivas a menos que tuvieran en cuenta cómo podría cambiar el comportamiento como resultado.
Para 1995, en palabras del comité que otorgó a Lucas el Premio Nobel de economía ese año, estas ideas habían sido “completamente incorporadas al pensamiento actual”.
No todas sus contribuciones resistieron la prueba del tiempo. En 2003, argumentó que “el problema central de [economic] la prevención de la depresión ha sido resuelta, a todos los efectos prácticos, y de hecho ha sido resuelta durante muchas décadas”.
Lucas recibiendo el Premio Nobel de economía de manos del rey Carlos Gustavo XVI de Suecia en 1995 © Jack Mirjut/SCANPIX SWEDEN/AFP/Getty Images
Pero Lucas aportó su juego de herramientas de modelado a muchas otras áreas, entre ellas la política fiscal, la economía urbana y el comercio internacional. Gran parte de su trabajo posterior se centró en cómo aumentar la tasa de crecimiento de los países más pobres, donde describió las consecuencias para el bienestar humano como «simplemente asombrosas».
Rossi-Hansberg dice que la fuerza de los modelos de Lucas radica en su habilidad para hacer las abstracciones correctas y en la claridad de su lenguaje matemático. Pero también escribió con precisión quirúrgica, y trató de persuadir a sus alumnos para que hicieran lo mismo, garabateando comentarios de redacción detallados en sus trabajos con tinta roja.
Generoso con sus colegas, continuó asesorando a los estudiantes mucho después de retirarse de la docencia en 2015. Pero Lucas también podía ser intolerante con cualquier cosa que considerara descuidada o intelectualmente deshonesta, dijo Cochrane, describiéndolo como «una flecha absoluta».
Cuando el economista ganó el Premio Nobel de economía, tuvo que compartir la recompensa financiera con su entonces ex esposa, Rita Cohen Lucas, quien se había asegurado una cláusula en su acuerdo de divorcio seis años antes, que le daba derecho al “50 por ciento de cualquier Premio Nobel». Pero dijo alegremente en ese momento: “Un trato es un trato”.
Le sobrevive su socia Nancy Stokey, profesora de economía en Chicago y coautora frecuente; por sus dos hijos con su primera esposa, y por cinco nietos.