Rio Tinto se disculpó por perder una cápsula altamente radiactiva que se cayó de un camión en un tramo de 1.400 kilómetros de una carretera en el desierto de Australia Occidental, mientras la compañía minera buscaba limitar los daños del incidente.
El minero y las autoridades australianas se esfuerzan por encontrar la parte faltante de un sensor utilizado en la minería, que mide solo 6 mm por 8 mm y se perdió en su camino desde un sitio en la región de Pilbara hasta un depósito en la capital del estado de Perth.
La cápsula de plata contiene una pequeña cantidad de cesio-137 y es peligrosamente radiactiva. Una hora de exposición desde aproximadamente un metro de distancia es el equivalente a tener 10 rayos X, y el contacto prolongado puede causar quemaduras en la piel, enfermedad por radiación aguda y cáncer, dijeron los expertos.
El papel de Rio en la caza radiactiva en un tramo tan largo del estado es el último episodio de una empresa que todavía está tratando de reparar su reputación después de la destrucción de un sitio del patrimonio aborigen de 46,000 años de antigüedad en Juukan Gorge en Australia Occidental en 2020. , que finalmente condujo a la salida de su entonces director ejecutivo y presidente.
El año pasado, emitió un informe que mostró niveles sistémicos de acoso sexual, intimidación y racismo en sus sitios mineros. También sufrió un golpe en sus ambiciones de litio después de que el gobierno serbio anulara su licencia para desarrollar una mina de 2.400 millones de dólares en el país debido a la fuerte oposición ambiental y pública al proyecto.
La búsqueda de la cápsula desaparecida ha involucrado a personas que escanean los niveles de radiación del dispositivo a lo largo de la vasta ruta de camiones. El dispositivo se había utilizado en la mina Gudai-Darri para medir la densidad de la alimentación de mineral de hierro.
Simon Trott, el jefe de la división de mineral de hierro que fue designado poco después de que el director financiero danés Jakob Stausholm se convirtiera en director ejecutivo de Río en 2021, se disculpó por la “alarma” que se había causado.
“Nos estamos tomando este incidente muy en serio. Reconocemos que esto es claramente muy preocupante y lamentamos la alarma que ha causado en la comunidad de Australia Occidental”, dijo Trott en un comunicado el domingo.
La empresa minera utiliza SGS Australia, la filial local de SGS, empresa de pruebas con sede en Suiza, para empaquetar y manipular especialmente el dispositivo debido a su elemento radiactivo.
El componente estaba siendo transportado a un laboratorio de SGS en Perth por una empresa de logística independiente y una investigación determinaría cómo pudo soltarse el componente durante el proceso, dijo Rio. Se usó un contador Geiger para confirmar que la cápsula estaba dentro del paquete antes de que abandonara el sitio.
Los servicios de emergencia de Australia Occidental han pedido apoyo a otros estados australianos y al gobierno federal para encontrar la cápsula, ya que carecen de equipo.
El Dr. Andrew Robertson, director de salud del Departamento de Salud del Gobierno de Australia Occidental, instó a las personas a no tocar la cápsula. “La exposición a esta sustancia podría causar quemaduras por radiación o enfermedades graves. Si las personas ven la cápsula o algo similar, manténgase alejado y mantenga a los demás alejados también”, dijo.
SGS no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.