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Rio Tinto acordó pagar una multa de 28 millones de dólares a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos para resolver una demanda por un fallido acuerdo de carbón de 3.700 millones de dólares en Mozambique hace más de una década.
El acuerdo pone fin a una larga serie de disputas legales sobre si Rio Tinto engañó intencionalmente a los inversores sobre la desastrosa inversión, que le costó el puesto al ex director ejecutivo Tom Albanese.
En 2017, la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido multó a la empresa con 27,4 millones de libras esterlinas por el acuerdo, que en ese momento era la sanción más grande que el regulador había impuesto a una empresa por incumplimiento de las normas de cotización. El año pasado, Rio Tinto resolvió un reclamo similar con el regulador de Australia.
“Con este acuerdo, todas las investigaciones de Rio Tinto sobre este asunto han finalizado”, dijo la compañía el miércoles.
Rio Tinto adquirió el proyecto de carbón Benga en el noroeste de Mozambique en abril de 2011. Planeaba enviar el carbón en barcazas por el río Zambezi hasta un puerto del Océano Índico, pero rápidamente tuvo problemas.
En noviembre de ese año, la empresa había llegado a la conclusión de que sus suposiciones sobre el traslado del carbón no eran realistas y, en diciembre, el gobierno de Mozambique rechazó su solicitud para enviar el carbón por río, alegando preocupaciones ambientales.
La SEC afirmó que los ejecutivos de Rio Tinto ocultaron el alcance de los problemas a la junta directiva y a los inversores, y permitieron que el comité de auditoría revisara una estimación del valor del proyecto a finales de 2021 que “no tenía base en la realidad”.
Un empleado de la empresa descubrió el presunto engaño en diciembre de 2012, lo que desencadenó una revisión interna que condujo a la salida de Albanese y a una amortización de 3.000 millones de dólares en la empresa, que luego vendió por sólo 50 millones de dólares.
Según los términos del acuerdo, ni Rio Tinto ni Albanese han admitido ni negado las acusaciones de la SEC. Albanese pagará una multa de 50.000 dólares como parte del acuerdo, dijo la compañía.
Albanese, que siempre ha rechazado las acusaciones, dijo en una conferencia minera en Sudáfrica en 2018 que el caso de la SEC no tenía “ningún mérito”.
“Aquellos de ustedes que han trabajado en grandes proyectos en África o en cualquier otro lugar [know] se toman algo de tiempo para pasar por las evaluaciones. Y lo que yo diría es que Rio Tinto cuenta con sistemas sólidos para este tipo de proyectos y revisiones”, dijo. Albanese no pudo ser contactado de inmediato para hacer comentarios.
El acuerdo con Mozambique fue parte de un impulso más amplio de Rio Tinto hacia África durante un auge de las materias primas que duró una década impulsado por la creciente demanda en China. Aproximadamente al mismo tiempo, la minera que cotiza en el Reino Unido estaba enfrascada en una batalla por el control del proyecto de mineral de hierro Simandou en Guinea, África occidental.
En marzo, la empresa acordó pagar una multa de 15 millones de dólares a la SEC para resolver los cargos de que los pagos a un banquero de inversión francés para ayudarle a conservar sus derechos sobre el proyecto guineano habían violado la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de Estados Unidos.
El banquero, a quien Rio Tinto pagó 10,5 millones de dólares, supuestamente hizo un “pago indebido” de al menos 822.000 dólares a un funcionario del gobierno de Guinea, afirmó la SEC.
Rio Tinto no admitió ni negó las acusaciones de la SEC, pero ha perseverado con el proyecto. En agosto, firmó acuerdos para el desarrollo de un ferrocarril de 600 kilómetros para dar servicio a la mina, que será el proyecto minero más grande del mundo una vez terminado.