A finales del verano de 1936, el Van Der Wijck, un barco de pasajeros que navegaba entre dos islas en el extenso archipiélago que formaba las entonces Indias Orientales Holandesas, se hundió repentinamente con gran pérdida de vidas. El primer oficial no había cerrado una portilla que había abierto en el puerto para aliviar el hedor a fruta podrida; había vertido el mar de Java.
La lamentable historia ha quedado olvidada hace tiempo, sobre todo teniendo en cuenta la catástrofe que asoló al mundo apenas unos años después. Pero ahora ha sido rescatado como la escena inicial y la metáfora central de una historia narrativa absolutamente convincente y muy postergada sobre el nacimiento de Indonesia.
Revoluciones, del historiador belga de habla holandesa David Van Reybrouck, cuenta la historia épica de la lucha por la independencia de Indonesia: una lucha de cuatro años por la libertad, entre 1945 y 1949, que enredó a tropas británicas y holandesas en feroces combates y costó 200.000 vidas.
La valentía y el éxito final de los luchadores por la libertad (los primeros en una colonia europea en declarar la independencia después de la Segunda Guerra Mundial) entusiasmaron a los movimientos anticoloniales en todo el mundo durante las cuatro décadas siguientes. En 1955, Sukarno, el primer presidente de Indonesia, fue anfitrión en Bandung de una cumbre de naciones recientemente liberadas que sirvió de inspiración para el movimiento de los países no alineados. Su memoria ha sido invocada en los últimos años cuando las potencias en ascenso han tratado de arrebatarle a Occidente un papel más importante en la arquitectura económica y política global.
Sin embargo, esta historia ha sido pasada por alto en muchas historias del período de posguerra y también del final de la era colonial. Como observa irónicamente Van Reybrouck, Indonesia (y su encarnación anterior como las Indias Orientales Holandesas) está demasiado acostumbrada a estar fuera del foco mundial. «Es algo muy peculiar, en realidad», escribe. “En términos de población, es el cuarto país más grande del mundo después de China, India y Estados Unidos, que aparecen constantemente en las noticias. Tiene la comunidad musulmana más grande del mundo. . . Pero la comunidad internacional simplemente no parece interesada”.
Tiene razón en que Indonesia atrae mucha menos atención de los medios de lo que merecen su tamaño e influencia, pero los inversores están cada vez más interesados, en particular teniendo en cuenta que es el mayor productor mundial de níquel, el metal vital para los vehículos eléctricos y las baterías. Ha pasado apenas una década desde que un analista de Morgan Stanley calificó a Indonesia como una de las “cinco frágiles” economías emergentes consideradas particularmente vulnerables a las salidas de capital. No más.
Las elecciones de Indonesia de este mes tal vez no atraigan los titulares de otras grandes encuestas de este año, pero deberían hacerlo. El presidente saliente, Joko Widodo, ha presidido durante una década de crecimiento constante y hábilmente tomó un camino intermedio entre China y Estados Unidos. La pregunta ahora es si su sucesor, un ex general con un historial accidentado, aprovechará esto y sacará a Indonesia de los remansos globales donde ha residido durante tanto tiempo.
Van Reybrouck escribió una historia aclamada, Congo (2014), sobre la pieza central de la vergüenza imperial de su propio país. Ahora dirige su mirada hacia el historial de los holandeses, la tercera mayor potencia colonial europea a principios del siglo XX después de los británicos y los franceses, y no es un cuadro bonito el que pinta.
Para él, los pasajeros del Van Der Wijck, en diferentes cubiertas según su estatus, son un microcosmos de la asfixiante estratificación de raza y clase en la entonces colonia. El imperio holandés del sudeste asiático se había construido a lo largo de 350 años. Cuando el Van Der Wijck se hundió, los holandeses imaginaron que estarían a cargo de este archipiélago de miles de islas en el futuro. Y, sin embargo, poco más de una década después tuvieron que abandonar su colonia humillados.
Van Reybrouck prepara el escenario con un amargo relato de la adquisición de su imperio por parte de los Países Bajos, impulsada principalmente por el deseo de acaparar el mercado de las legendarias “Islas de las Especias”, en particular su clavo y nuez moscada. Capta hábilmente la hipocresía de la empresa al evaluar a los directores de la empresa comercial holandesa del siglo XVII que la supervisó en sus primeros años. Estos “diecisiete dignatarios de cuello blanco y fumadores de pipa que se expresaron con frases barrocas. . . «Habría preferido que los monopolios se adquirieran con un poco menos de derramamiento de sangre», escribe, «pero continuaron dándole a Coen [one of the especially ruthless Dutch commanders] Todo su apoyo porque fue muy bueno para el resultado final”.
En los siguientes 300 años, tomaron cada vez más de los gobernantes locales: una historia que Van Reybrouck cuenta con un juicio penetrante. Pero su narrativa realmente despega en la década de 1930, con la represión holandesa del movimiento independentista. Para entonces, su colonia se había convertido en una parte aún más preciada de la economía de los Países Bajos, sobre todo teniendo en cuenta el descubrimiento de ricos depósitos de petróleo, uno de los principales objetivos de los japoneses cuando invadieron en 1942.
Sorprendentemente, el autor localizó a varios testigos supervivientes de las décadas de 1930 y 1940 cuyas historias salpican su relato. Entrevistados cuando tenían noventa años o incluso más, ofrecen una guía caleidoscópica de una narrativa que se desarrolla sobre un vasto lienzo geopolítico y, sin embargo, nunca flaquea. Entre ellos se encuentra Djajeng Pratomo, un estudiante de economía que estaba en Holanda cuando los nazis invadieron en 1940 y acabó en el campo de concentración de Dachau, antes de convertirse en una figura importante en la lucha por la independencia. Luego está Dick Buchel van Steenbergen, un soldado holandés que fue hecho prisionero por los japoneses y se encontraba en Nagasaki el 9 de agosto de 1945 cuando fue alcanzado por la bomba atómica. Ayudó en la aclaración y fue entrevistado por el autor siete décadas después, a la edad de 97 años.
Para los colonizados, los japoneses fueron inicialmente un soplo de aire fresco; ampliaron la educación y permitieron expresiones de nacionalismo negadas bajo los holandeses. Pero eran señores brutales y, a medida que la guerra se prolongaba, las condiciones se deterioraron. Cuatro millones de civiles murieron durante los cuatro años de gobierno de Japón, principalmente de hambre y enfermedades, lo que convirtió a Indonesia en uno de los países más afectados de toda la guerra. “Al principio éramos muy buenos y luego ya no”, le dice al autor Tomio Yoshida, un exsoldado japonés, desde su cama de hospital.
Para los indonesios, la derrota de los japoneses fue simplemente el precursor del acto principal de su lucha por la libertad. “¿Quién sería el primero en llegar a la cubierta 1 ahora que Japón la ha abandonado?”, pregunta el autor, en una de las muchas repeticiones de la metáfora del barco de vapor colonial.
Los holandeses no tenían ninguna duda de que serían los que regresarían a la cubierta 1. Es notable leer lo indiferentes que se mostraron a la hora de recuperar su antiguo territorio. También es impactante leer lo salvajes que fueron al tratar de aferrarse a él. Los soldados holandeses cometieron crímenes de guerra atroces y masacraron repetidamente a civiles. Cuando los Países Bajos finalmente admitieron la derrota, un observador holandés dice: “Lo que nos queda es vergüenza por toda nuestra estrechez de miras, incompetencia y vanidad”.
Los británicos tampoco salen noblemente del escrutinio del año en el que eran gobernantes interinos y supervisaban la salida de los japoneses. Y luego está el cínico ir y venir de Estados Unidos, que trató a Indonesia como un peón en su tablero de ajedrez anticomunista en los primeros años de la Guerra Fría.
Cuando Revoluciones se publicó en los Países Bajos hace cuatro años y fue un éxito de ventas. Ahora, una excelente traducción de David Colmer y David McKay lleva merecidamente esta historia del triunfo del espíritu humano sobre la avaricia de una potencia colonial a un público más amplio. Es tan intrincado como los canales del archipiélago y, sin embargo, zumba, como un barco de vapor en el mar de Java, impulsado por las historias de su sorprendente elenco.
Revolusi: Indonesia y el nacimiento del mundo moderno por David Van Reybrouck, traducido por David Colmer y David McKay, Bodley Head, £ 30, 656 páginas
Alec Russell es el editor extranjero del FT
Esta revisión ha sido modificada desde su publicación para reflejar que las tropas británicas y holandesas se vieron envueltas en feroces combates durante la lucha por la independencia de Indonesia de 1945-49.
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