Un pequeño huerto a orillas del río Elba en el norte de Alemania, cubierto de maleza y rodeado de gaviotas, tiene la clave para el futuro energético del país sin Rusia.
El huerto, cerca de la ciudad de Stade, pronto será despejado para dar paso a una terminal de gas natural licuado de 1.000 millones de euros, una de las tres planificadas que deberían ayudar a Alemania a reducir su dependencia del gas ruso.
“La ubicación es perfecta”, dijo Jörg Schmitz, director senior de proyectos de GNL del grupo químico Dow Alemania, señalando la amplia extensión del Elba, el Mar del Norte al oeste y el puerto de Hamburgo, el más grande de Alemania, al este.
Si se hace realidad la visión de Schmitz, Stade se convertirá en un centro en el comercio mundial de GNL, gas que ha sido sobreenfriado a menos 160 °C para que pueda enviarse a todo el mundo en camiones cisterna. “Si todo va según lo planeado, veremos alrededor de 100 aterrizajes al año aquí, hasta el tamaño de Q-Max”, dijo, refiriéndose a los transportadores de GNL más grandes del mundo, cada uno de más de tres campos de fútbol.
Stade está a la vanguardia de una revolución en la energía alemana. Apenas unos días después de que las tropas rusas entraran en Ucrania, el canciller Olaf Scholz anunció planes para reducir radicalmente la dependencia de Alemania de la energía rusa. El GNL será vital para el plan para reducir las importaciones rusas de gas natural del 55 % del total al 10 % para el verano de 2024.
Pero el cambio será un desafío. La nueva apuesta de Alemania por el gas podría chocar con su compromiso de lograr emisiones netas de carbono cero para 2045. También podría tener dificultades para obtener todo el GNL que necesita.
“La pregunta del millón es si podrán encontrar suficiente GNL”, dijo Frank Harris, experto en combustible de la consultora energética Wood Mackenzie. «Hay relativamente poca oferta nueva en los próximos dos o tres años».
El cambio de política se está implementando con una velocidad inusual en Alemania. En las semanas posteriores al discurso de Scholz a fines de febrero, el gobierno se apresuró a fletar cuatro barcos especializados conocidos como unidades flotantes de almacenamiento y regasificación, o FSRU, buques tanque con intercambiadores de calor que usan agua de mar para convertir el GNL nuevamente en gas.
La primera FSRU entra en funcionamiento en Wilhelmshaven en el Mar del Norte este año. Funcionarán como un recurso provisional hasta que entren en funcionamiento las terminales permanentes. Hasta ahora se han identificado tres sitios potenciales para ellos: en Stade, cerca de Brunsbüttel, también en el Elba, y Wilhelmshaven.
Dow ha estado trabajando en la construcción de una terminal de gas en el área durante los últimos cinco años. “La idea era que deberías diversificar tu suministro de gas y no permitirte volverte demasiado dependiente de una sola fuente”, dijo Schmitz.
El fletamento de las cuatro FSRU tan rápido fue un golpe para Alemania: hay muy pocas embarcaciones adecuadas disponibles. Pero encontrar los barcos fue solo la mitad de la batalla. “El gran desafío es llenar esta capacidad con GNL, y eso será difícil porque los recursos en el mercado son muy escasos”, dijo Andreas Gemballa, director de GNL de Uniper, la empresa energética alemana.
Irónicamente, la mayor fuente de suministro nuevo que se espera en los próximos dos o tres años proviene de Rusia: el proyecto Arctic LNG-2 en la península de Gydan en el norte de Siberia. Pero eso parece «muy cuestionado ahora», dijo Harris, en gran parte porque las sanciones han restringido el acceso de Rusia a la financiación y la tecnología, mientras que algunos compradores occidentales podrían no comprar gas del proyecto.
Qatar podría llegar a ser una gran fuente de GNL para Alemania, y se espera que su producción de combustible aumente un 60 por ciento a mediados de la década. Pero el 90-95 por ciento de su producción actual ya se ha vendido en contratos a largo plazo.
Eso refleja otro problema para Berlín: los contratos de GNL suelen ser a largo plazo. Pero habiendo prometido hacer que Alemania sea neutral en carbono para 2045, el gobierno podría ser reacio a comprometerse a importar combustibles fósiles durante 20 años o más.
“Alemania dice: queremos todo este GNL, pero también queremos acelerar la transición lejos de los combustibles fósiles, incluido el gas”, dijo Harris. “Es un mensaje mixto”.
Además, gran parte del GNL que Berlín tiene en la mira está indexado al precio del petróleo o, si proviene de los EE. UU., al Henry Hub, el punto de referencia del gas de los EE. UU., que a veces puede ser más alto que el TTF holandés, el marcador europeo. Eso expone a los compradores a riesgos de pérdidas financieras. Dichos contratos “no se ajustan a la forma en que fijamos el precio del gas en Europa”, dijo Gemballa.
Por esa razón, los grandes productores de GNL como Qatar podrían preferir cerrar acuerdos con países asiáticos que tienen menos reparos en firmar contratos de 20 años y se sienten más cómodos con los precios indexados del petróleo, dijo Harris.
Robert Habeck, el ministro de Economía Verde, personifica el dilema de Alemania. Ha viajado a Qatar y los Emiratos Árabes Unidos para discutir la cooperación energética y supervisar el inicio de construccion de la primera terminal flotante de GNL en Wilhelmshaven a principios de mayo.
Pero también advirtió sobre los peligros de que Alemania se quede atrapada con una infraestructura costosa que podría bloquear su dependencia de los combustibles fósiles.
“A corto plazo, hemos tenido bastante éxito reemplazando el gas ruso, pero tenemos que asegurarnos de no tener demasiado éxito”, dijo a fines del mes pasado. “No queremos pasar los próximos 30 o 40 años construyendo una industria global de gas natural que realmente ya no queremos”.
El truco es, dijo, generar “tres o cuatro veces más kilovatios hora de energía renovable” que los recursos de gas natural que se están desarrollando ahora para saciar la sed de combustible a corto plazo de Alemania.
Timm Kehler, director gerente del organismo comercial Zukunft Gas, no ve la ola inminente de construcción de infraestructura de gas como un problema: las nuevas terminales también se diseñarán para manejar «hidrógeno verde», un combustible con poco o nada de carbono. “[They] será un puente hacia un futuro en el que no importemos gas en forma de GNL sino hidrógeno en forma de amoníaco”, dijo.
Para Schmitz de Dow, el repentino entusiasmo de Berlín por el GNL es una reivindicación. «El plan [for a terminal] siempre tuvo sentido comercial”, dijo. “Pero ahora también tiene un significado geopolítico”.