Estados Unidos y el Reino Unido habían advertido durante semanas sobre represalias contra los rebeldes hutíes que amenazaban una ruta comercial marítima vital. A última hora del jueves, al amparo de la oscuridad, llegó su respuesta.
La Armada estadounidense disparó docenas de misiles de crucero Tomahawk hacia Yemen desde sus destructores y submarinos alrededor del Mar Rojo, mientras que aviones británicos lanzaron bombas Paveway guiadas por láser contra lo que el Reino Unido dijo que eran objetivos cuidadosamente seleccionados. El viernes por la noche, Estados Unidos lanzó un segundo bombardeo.
Los ataques se produjeron después de que el grupo respaldado por Irán llevara a cabo más de dos docenas de ataques contra buques comerciales y militares en el Mar Rojo -un corredor comercial global crucial ahora rechazado por gran parte de la flota marítima comercial del mundo- en respuesta a la guerra de Israel contra Hamás en Gaza.
Las principales preguntas ahora son si esto por sí solo impedirá que los hutíes sigan atacando el transporte marítimo y cuál podría ser la respuesta de la coalición si la iniciativa fracasa. Muchos dudan de que los islamistas curtidos en la batalla, que han resistido dos décadas de combates brutales y casi 10 años de bombardeos por parte de una coalición liderada por Arabia Saudita, se dejen intimidar por la acción de Estados Unidos y el Reino Unido.
“En muchos sentidos, no había otra alternativa que lanzar el ataque: no se podía permitir que los hutíes continuaran hasta que un barco importante fuera alcanzado. La inacción habría sido peor”, afirmó Peter Ricketts, ex asesor de seguridad nacional del Reino Unido.
“El cálculo parece haber sido lanzar un ataque lo suficientemente grande como para cambiar el comportamiento de los hutíes, si no de la noche a la mañana, al menos para reducir el ritmo”.
Existe un precedente regional de un gran ataque aéreo que altera el comportamiento. En 2018, Estados Unidos, Reino Unido y Francia lanzaron más de 100 aviones y misiles desde barcos contra sitios del gobierno sirio en represalia por los ataques químicos contra civiles en la guerra civil del país.
Los ataques no pusieron fin a los combates, pero los analistas dijeron que sí ayudaron a amortiguarlos y reducir la frecuencia del uso de productos químicos.
La medida contra los hutíes fue “medida y calculada de manera similar: cuidadosa para minimizar el riesgo de escalada, pero equilibrada con mucho poder para mostrar intención”, dijo Sam Cranny-Evans, miembro asociado del Royal United Services Institute en Londres.
En total, las fuerzas de la coalición dispararon 150 municiones guiadas con precisión contra más de 60 instalaciones militares hutíes y sitios de lanzamiento de misiles en el norte del país controlado por los rebeldes. Según los informes, las bajas civiles, dada la magnitud de los ataques con misiles, fueron bajas. Los funcionarios militares estadounidenses dijeron que todavía estaban completando las evaluaciones de los daños de la batalla.
“No creo que puedan ejecutar de la misma manera que lo hicieron el otro día, pero ya veremos”, dijo el teniente general Douglas Sims, director del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, en referencia a un bombardeo masivo de los hutíes esta semana.
Hasta ahora, la respuesta pública de los hutíes ha sido desafiante. El viernes, el portavoz militar del grupo, general Yahya Saree, dijo en un discurso grabado que los ataques, que según él habían matado a cinco personas, “no quedarían sin respuesta ni impunes”.
El viernes, Sims dijo que los hutíes dispararon un misil balístico antibuque pero no alcanzó nada.
“Hay una serie de actores aquí que tienen la capacidad y la influencia sobre los hutíes, que reconocen que la continuación del conflicto no es beneficiosa para ellos. Irán sería uno de ellos”, añadió.
En Saada, su bastión en el noroeste de Yemen, cientos de personas se reunieron el viernes en una manifestación para denunciar a Estados Unidos e Israel, mientras que miles más se reunieron en una manifestación separada en la capital, Saná.
El grupo militante, que proviene de la accidentada y montañosa provincia de Saada, en el norte de Yemen, puede reunir alrededor de 35.000 soldados uniformados, según analistas.
Sus capacidades quedaron demostradas en un desfile militar en septiembre que contó con una amplia gama de misiles balísticos y antibuque suministrados por Irán. Al igual que Hamás, otro miembro del Eje de Resistencia respaldado por Irán, oculta activos militares y combatientes en zonas civiles.
Bilal Y Saab, miembro asociado del grupo de expertos Chatham House en Londres, cuestionó hasta qué punto los ataques de la coalición alterarían el comportamiento del grupo rebelde.
“Los hutíes han sobrevivido durante años a una campaña de bombardeos de la coalición árabe encabezada por Arabia Saudita. Los ataques limitados de Estados Unidos y posiblemente de sus aliados occidentales, por dolorosos o quirúrgicos que sean, no aplastarán [the] organización”, afirmó.
“Es increíblemente difícil derrotar políticamente o destruir militarmente a un actor no estatal profundamente arraigado, capaz y resiliente como los hutíes. Goza de apoyo popular, tanto a nivel nacional como regional”.
Los hutíes libraron una guerra de casi nueve años contra una coalición liderada por Arabia Saudita que intervino en el conflicto civil de Yemen después de que los hutíes derrocaran al gobierno yemení.
Durante ese tiempo, instigados por Irán, han ampliado sus operaciones, pasando en sólo dos años de lanzar cohetes Katyusha no guiados contra objetivos a 20 millas de distancia en 2014 a lanzar misiles balísticos de mediano alcance en Riad, a 600 millas de distancia en 2016.
Aun así, los analistas subrayaron que los hutíes no eran invulnerables. Carecen de herramientas avanzadas de inteligencia y vigilancia para proporcionar información sobre objetivos para sistemas antibuque de largo alcance, para lo cual dependen en gran medida de Irán.
Son sensibles a ciertos objetivos, como sus líderes, los sitios de almacenamiento de drones y misiles, y helicópteros y aviones de ala fija irremplazables, escribió en un comunicado Michael Knights, del Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente. informe reciente.
Si los hutíes continúan atacando buques marítimos y militares en el Mar Rojo en la región, los analistas dijeron que la esperanza entre los socios de la coalición era que los continuos ataques quirúrgicos combinados con esfuerzos diplomáticos, especialmente con Irán, ayudarían a restaurar la libertad de navegación.
En el frente diplomático, “la cuestión es si [Iran] tiene suficiente influencia sobre los hutíes para evitar que lancen más ataques contra el transporte marítimo comercial”, dijo Saab. “Esa sigue siendo una pregunta abierta, pero Washington nunca lo sabrá hasta que pruebe esa propuesta”.
En cuanto a acciones militares futuras, Estados Unidos tiene una gran cantidad de misiles de ataque terrestre Tomahawk a bordo de sus barcos y submarinos en la región, así como un portaaviones cargado con aviones de combate. La fragata francesa Languedoc, que ya ha derribado drones hutíes, lleva misiles de ataque terrestre.
Sin embargo, el principal buque de guerra del Reino Unido en el Mar Rojo, el HMS Diamond, no tiene misiles de ataque terrestre. Por lo tanto, cualquier ataque terrestre por parte de aviones británicos tendría que ser llevado a cabo por aviones de combate Typhoon que volaran a miles de kilómetros de la base aérea de la RAF en Chipre.
Esto, dijeron los analistas, sería de poca utilidad contra la mayoría de los lanzacohetes hutíes que son muy móviles y podrían “disparar y deslizarse” para esconderse mucho antes de que lleguen los aviones de ataque británicos.
Otro factor que podría jugar a favor de los hutíes es el costo que supone para las fuerzas navales de la coalición mantener su presencia en la región.
“Tanto la Marina de los EE.UU. como la Marina Real del Reino Unido se verán en apuros para mantener su compromiso actual indefinidamente y sus barcos están bastante dispersos”, dijo Nick Childs, investigador principal del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
“El tiempo que pueda sostenerse una misión de este tipo dependerá de cuántos otros gobiernos y armadas estén dispuestos a asumir una parte significativa de la carga”.