Después de reunirse con sus jefes militares cerca del frente norte de Israel con Hezbolá a finales del año pasado, Benjamín Netanyahu lanzó una dura advertencia al grupo militante libanés: si iniciaba una guerra total, Israel “convertiría Beirut y el sur del Líbano…”. . . a Gaza”.
Ahora es Netanyahu quien ha intensificado el conflicto con Hezbollah, con Israel lanzando lo que llama “incursiones terrestres limitadas, localizadas y selectivas” contra el grupo militante en su primera ofensiva terrestre en el sur del Líbano en 18 años.
Después de haber prometido anteriormente expulsar a Hezbollah de la frontera y permitir el regreso seguro al norte de Israel de 60.000 personas desplazadas por el lanzamiento de cohetes, Netanyahu ha hablado desde entonces de un objetivo más ambicioso para “derrotar” por completo al grupo militante respaldado por Irán.
«Estamos en una guerra por nuestra propia existencia», dijo el lunes el primer ministro. «Nos uniremos, iremos de la mano y derrotaremos a nuestros enemigos».
No está claro cómo Israel logrará este amplio objetivo sin una ofensiva terrestre mucho más profunda. Si bien ha devastado objetivos de Hezbollah desde el aire, muchos temen que las Fuerzas de Defensa de Israel finalmente avancen más hacia el Líbano que durante su invasión de 2006, cuando el grupo militante luchó contra ellos hasta un punto muerto.
«Va a ser más profundo, más duro y más largo que en 2006», dijo Emile Hokayem, director de seguridad regional del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “Va a ser feo, no hay duda”.
También significa mayores riesgos para las tropas israelíes a medida que se vean envueltas en batallas terrestres. Ocho soldados israelíes que luchaban en el sur del Líbano murieron y varios resultaron heridos el miércoles.
La ofensiva también corre el riesgo de desencadenar una guerra total más amplia en Medio Oriente. Irán, que considera a Hezbollah su representante más importante, disparó el martes unos 180 misiles contra Israel en lo que dijo fue una represalia por el asesinato israelí del líder del grupo, Hassan Nasrallah. Netanyahu ha prometido que Teherán “pagará”.
Las autoridades israelíes aún no han articulado sus objetivos territoriales finales. En el Líbano, existe la preocupación de que la ofensiva terrestre pueda requerir una ocupación israelí indefinida de la zona fronteriza y de hasta dónde llegará Israel en su intento de destruir el arsenal de misiles de largo alcance de Hezbollah lejos de la frontera.
“Es difícil [to debilitate Hizbollah] «Sólo desde el aire, y muchos de los sofisticados misiles y armamento de precisión de Hezbollah están en el norte, en el valle de Bekaa, lo que supone un largo camino por recorrer para las tropas terrestres», dijo Sir John Sawers, exjefe del servicio de inteligencia exterior de Gran Bretaña. MI6.
Ya existen diferencias significativas con la guerra de 34 días de 2006, en la que los enemigos se deslizaron después de que Hezbollah lanzara una incursión transfronteriza y capturara a dos soldados israelíes.
Esta vez, Israel ha pasado casi un año atacando objetivos de Hezbollah en el sur del Líbano con ataques aéreos y de artillería, comenzando poco después de que el grupo militante comenzara a disparar contra Israel un día después del ataque de Hamas el 7 de octubre.
Los ataques israelíes obligaron a 110.000 personas a huir y causaron daños masivos a la región, incluso antes de que Israel intensificara la ofensiva.
Desde mediados de septiembre, también ha asestado golpes devastadores a la estructura de mando y control de Hezbollah, ha asesinado a Nasrallah y otros altos funcionarios y ha saboteado su red de comunicaciones.
Las FDI también han lanzado ataques aéreos masivos contra bastiones de Hezbollah en los suburbios del sur de Beirut y en todo el Líbano, matando a más de 1.000 personas y desplazando hasta 1 millón más en las últimas dos semanas.
Pero una invasión terrestre a cualquier escala pone a las fuerzas de Israel en batalla directa con los combatientes de Hezbolá en su propio territorio, lo que anularía parte de la superioridad aérea de Israel.
«Hizbollah probablemente quiera que Israel entre porque ahí es donde tiene una ventaja cualitativa, preparativos avanzados, estructura flexible y conocimiento del terreno», dijo Hokayem. “La cuestión es si todavía tienen las capacidades y la estructura de mando en el sur para lograr victorias significativas”.
Incluso tomar y controlar una zona de amortiguamiento limitada en el sur del Líbano será una tarea dura y sangrienta, advirtieron funcionarios y analistas.
Israel ocupó la región fronteriza del sur del Líbano durante 18 años después de invadir el país en 1982, y utilizó fuerzas proxy libanesas como apoyo. Pero las fuerzas israelíes quedaron estancadas por los constantes ataques de Hezbollah y se retiraron en 2000.
Desde entonces, Hezbollah ha controlado el lado libanés de la frontera y ha tenido casi dos décadas para desarrollar sus defensas y tácticas desde la guerra de 2006. Tiene tres comandos regionales, cada uno equivalente a una división de infantería, que pueden operar de forma autónoma, según Eado Hecht, investigador principal del Centro Begin-Sadat de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos israelí.
El terreno, formado por crestas empinadas e inclinadas separadas por profundos barrancos, dificulta las maniobras militares. Hezbolá ha minado intensamente las zonas transitables entre las aldeas fortificadas y se cree que ha cavado una red de túneles en la región fronteriza.
«Hasta ahora, la mayoría de las bajas de Hezbollah han sido en la artillería estratégica y en los niveles superiores de mando», dijo Hecht. «Su comando del sur ha sufrido muchas bajas, pero no en grandes cantidades en relación con su tamaño total».
Las FDI también han tenido años para planificar este momento. Además de extraer lecciones de 2006, ha construido un panorama de inteligencia profundamente detallado de la estructura de mando y los activos militares de Hezbolá, lo que le permite atacar sistemáticamente a los combatientes, lanzacohetes y depósitos de armas del grupo.
Hoy, sin embargo, las FDI están cansadas después de un año de intensos combates en Gaza, donde no han logrado destruir a Hamas –una fuerza militar mucho más pequeña que Hezbollah– a pesar de sitiar la estrecha franja, dicen los analistas.
Las FDI dicen que sólo han llevado a cabo operaciones selectivas cerca de la frontera para destruir la infraestructura de Hezbolá, como túneles y depósitos de armas y municiones.
Pero horas después de anunciar las redadas, Israel advirtió a los residentes que evacuaran casi 30 aldeas cercanas a la frontera y pasaran por encima del río Awali, que corre hasta 60 kilómetros de la frontera.
El ejército ha emitido advertencias similares durante su guerra contra Hamas en Gaza antes de grandes ofensivas en la devastada franja.
Uno de los próximos posibles objetivos de las FDI, dijeron funcionarios y analistas militares, podría ser capturar todas las áreas desde las cuales se puede ver el territorio israelí, para evitar el uso de armas de línea de visión directa en las ciudades y pueblos fronterizos israelíes. Pero hacer eso probablemente sólo sería una solución a corto plazo, advirtieron los analistas.
“El objetivo declarado de Israel es establecer un cordón de seguridad, y si bien puede vaciar esa zona de amortiguamiento, ¿cómo puede entonces Israel impedir que se repoblará? Eso es lo que ocurrió en 2006”, dijo John Raine, ex diplomático británico que ahora trabaja en el IISS.
Alternativamente, “las FDI podrían establecer puestos de avanzada para alimentar su base de inteligencia; imaginen una serie de fuertes. Pero eso es un alto riesgo ya que las bases son vulnerables, como descubrió la coalición estadounidense en Afganistán”, añadió.
El establecimiento de una zona de amortiguamiento alrededor de la frontera tampoco impediría que Hezbollah pudiera atacar a Israel con sus cohetes y misiles de mediano y largo alcance.
Incluso si Hezbollah retrocediera a la orilla norte del río Litani –como lo prevé una resolución de la ONU aprobada después de la guerra de 2006– aún podría atacar a Israel con cohetes Grad de 122 mm, que han sido suministrados por Irán y tienen un alcance de 40 kilómetros, dicen los analistas.
Hezbollah también cuenta con un arsenal considerable de cohetes Fajr de mayor alcance, misiles balísticos y drones. El martes, Hezbollah dijo que había disparado misiles “Fadi 4” contra posiciones militares alrededor de Tel Aviv, hiriendo a dos personas, según medios israelíes.
Los funcionarios y analistas militares israelíes suelen decir que aprendieron múltiples lecciones valiosas de los fracasos que sufrió el país durante la guerra de 2006, que fue examinada exhaustivamente por una comisión nacional.
Pero los ejércitos de otros países también han estudiado el conflicto, incluido un oficial de inteligencia estadounidense que llegó a una conclusión sobria que tiene un aspecto político tan relevante hoy como lo era entonces.
El devastador poder aéreo, comparable al que Israel ha desatado en las últimas semanas, no fue un “elixir antiséptico”, escribió poco después de que terminara el conflicto de 2006. “Sólo una estrategia integral que integre. . . incluir la fuerza militar en una estrategia política más amplia acabará poniendo de rodillas a este tipo de adversario”.
Cartografía de Steven Bernard e Ian Bott