El Donbas es uno de los lugares donde comenzó la invasión rusa de Ucrania hace ocho años y podría resultar decisivo en cómo terminará, dicen analistas y funcionarios de defensa occidentales, mientras Moscú ajusta sus tácticas y reenfoca sus fuerzas para rodear a las tropas ucranianas que luchan en la región oriental.
Sería un golpe significativo para el esfuerzo de guerra de Kiev si Rusia lograra derrotar a la llamada Operación de Fuerzas Conjuntas de Ucrania en el Donbas. Si bien el número exacto de tropas ucranianas en la región está sujeto a un apagón informativo, hasta 40.000 tropas de élite, o alrededor de una cuarta parte de las fuerzas terrestres de Ucrania, estaban estacionadas allí cuando Moscú lanzó su última invasión hace cuatro semanas.
“Esa es el área donde tenemos más preocupaciones y donde los rusos han hecho más progresos”, dijo un funcionario de defensa occidental. “No creo que haya un riesgo inminente de que las tropas ucranianas sean rodeadas, pero es algo a tener en cuenta”.
El éxito ruso en Donbas representaría un gran avance militar para Moscú. Al comienzo de la campaña, el ejército ruso mostró una desconcertante incapacidad para concentrar sus fuerzas en uno o dos frentes principales, o para tomar una ciudad principal. Los rayos dejaron expuestas a las unidades rusas, mientras que la hábil resistencia ucraniana derrotó a fuerzas más grandes. El ataque se estancó rápidamente.
Pero ahora, dijeron analistas y funcionarios de defensa occidentales, el ejército ruso podría estar consolidando sus esfuerzos en un enfoque más metódico de dos frentes.
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El primero consiste en “destruir” ciudades sitiadas como Kharkiv con ataques de artillería y misiles y luego mantener el territorio capturado a su alrededor, posiblemente para usarlo como moneda de cambio en las conversaciones de paz.
La segunda parte implica un esfuerzo concertado para derrotar a las tropas ucranianas en Mariupol y rodear a la JFO en el Donbas.
“Mariupol es importante por muchas razones. . .[as an]puerto importante. . .[that]hace que sea más fácil para los rusos llegar por tierra a Crimea”, dijo un alto funcionario de defensa de Estados Unidos. También es “el polo sur de un esfuerzo de los rusos para cerrar. . . el Donbas para que las fuerzas ucranianas queden atrapadas allí y no puedan acudir en defensa de las ciudades más al oeste, incluida Kiev”.
Derrotar a una gran parte del ejército regular de Ucrania en Donbas también podría brindarle a Rusia dos objetivos estratégicos, dijeron funcionarios de defensa y analistas. Sería un golpe desmoralizador para Kiev; capturar y controlar Donbas también podría permitir al presidente Vladimir Putin declarar «éxito» en casa en Rusia.
“El cerco y la destrucción de gran parte de [Ukraine’s] las fuerzas regulares podrían representar una condición de victoria para Rusia de dos maneras”, dijo Samuel Cranny-Evans, analista de ciencias militares del Royal United Services Institute de Londres.
Podría conducir a un «colapso de la voluntad» que haría innecesario un asedio prolongado de Kiev, dijo. También podría permitir que Moscú “afirme que ha logrado su objetivo de desmilitarizar Ucrania y permitir [the] anexión de [the] Donetsk y Luhansk” repúblicas separatistas.
Las fuerzas rusas involucradas se encuentran entre las más capaces, dijeron los analistas, y están avanzando en tres amplios frentes.
Tropas bien equipadas del 58º Ejército de Armas Combinadas y el 22º Ejército de Rusia avanzan hacia el noreste desde Crimea, que esta semana lanzaron lo que los funcionarios de defensa dijeron que pudo haber sido un ataque fingido en el puerto de Odesa.
“¿Es una táctica de distracción para . . . ¿Mantener y fijar las tropas ucranianas en el sur para que no puedan acudir en ayuda de sus camaradas en Mariupol? dijo John Kirby, el portavoz del Pentágono. “Es difícil saberlo”.
Mientras tanto, avanzando hacia el sur desde cerca de la frontera rusa, sin pasar por la ciudad sitiada de Kharkiv, se encuentran el 1er Ejército de Tanques de la Guardia y el 6º Ejército de Armas Combinadas.
“Si esas fuerzas se unen con las fuerzas que presionan hacia el norte. . . entonces debes vigilar eso”, dijo un funcionario de inteligencia de la OTAN.
Por último, avanzando hacia el oeste desde el Donbas están los separatistas apoyados por Rusia y el 8º Ejército de Armas Combinadas de Rusia, “que ha sido modificado, agregando más armadura, para operaciones de avance”, dijo Cranny-Evans.
“Rusia tiene la masa militar para romper la JFO, y el hecho de que parezca estar actuando de manera más metódica es preocupante”, agregó.
Kiev ha publicado poca información sobre las tropas y pocos periodistas, si es que hay alguno, informan desde la región.
Pero los funcionarios de defensa y los analistas dicen que las tropas de la JFO están endurecidas por ocho años de lucha y un extenso entrenamiento de fuerzas especiales por parte de EE. UU., Reino Unido y Estados Unidos. Canadá.
Qué bando podría prevalecer en el Donbas permanece tan abierto como el destino final de la invasión de Rusia.
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“El JFO es vulnerable al cerco, pero las fuerzas ucranianas han luchado inteligentemente y esperamos que lo anticipen”, dijo el segundo funcionario occidental. “Se encuentran entre algunas de las fuerzas ucranianas mejor entrenadas y equipadas. También están bien defendidos y atrincherados”.
En cuanto a las tropas de Rusia, la OTAN dijo el miércoles que estimó que habían muerto hasta 15.000. Si se tienen en cuenta las bajas de unas 30.000, aproximadamente una cuarta parte de la fuerza invasora de Rusia ha resultado muerta o herida. En comparación, alrededor de 15.000 soldados rusos murieron durante su década de acción en Afganistán.
“La forma en que mire hacia el futuro de la guerra realmente depende de su respuesta a una pregunta”, dijo Michael Kofman, científico investigador principal del grupo de expertos CNA.
“Ya sea que pienses que lo peor en términos del pobre desempeño militar de Rusia ya se ha visto[in Ukraine]. . . o lo mejor”, explicó al guerra en las rocas pódcasty agregó que Rusia todavía tenía un amplio margen para reforzar sus tropas, aunque con fuerzas que probablemente estarían menos equipadas y entrenadas.