En una esquina del bullicioso Yau Ma Tei de Hong Kong se encontraba el Mido Cafe de dos pisos, sus ventanas azules y amarillas, mosaicos y ventiladores de techo creaban un ambiente temperamental típico de los comensales locales de la vieja escuela de la ciudad.
El establecimiento de 72 años, que servía platos auténticos de Hong Kong, desde arroz con chuletas de cerdo al horno hasta bollos de piña, era un imán para turistas y directores de cine. Pero cerró sus puertas en julio después de sufrir las duras políticas de Covid-19 de Hong Kong, incluida una prohibición de tres meses de los servicios de cena nocturna impuesta este año.
El Mido Cafe es solo uno de una serie de célebres restaurantes tradicionales que desaparecieron de la escena culinaria mundialmente famosa de Hong Kong durante el año pasado, pérdidas que los restauradores atribuyen principalmente a los controles de Covid.
Los cierres resaltan los problemas más amplios de la economía golpeada por la pandemia del territorio chino, que entró en su segunda recesión en tres años en el segundo trimestre. Se espera que los sectores que incluyen el comercio minorista, alimentos y bebidas sufran en el tercer trimestre, a pesar de que Hong Kong anunció que eliminaría las reglas de cuarentena para los viajeros entrantes el viernes.
Al menos 12 restaurantes históricos de Hong Kong han cerrado desde octubre del año pasado, algunos de ellos alguna vez muy populares entre los turistas e incluso celebridades de Hollywood.
Mido Cafe, de 74 años, en Hong Kong, mantuvo un ambiente de la década de 1950 hasta que cerró el mes pasado © Jonathan Wong/SCMP/Getty Images
Entre las bajas históricas recientes se incluyen Lin Heung Tea House, de un siglo de antigüedad, uno de los restaurantes de dim sum más antiguos y destacados de la ciudad, y Tai Wing Wah Village Cuisine, de 55 años, que servía platos locales tradicionales como arroz con manteca de cerdo para clientes leales.
Los dueños de restaurantes dicen que las estrictas restricciones de coronavirus de Hong Kong, resultado de la alineación con el enfoque cero-Covid de China continental, han dañado gravemente la demanda interna, mientras que los controles fronterizos redujeron drásticamente el número de turistas.
Los dueños de Lin Heung dijeron que estaban «lamentados de no haber podido superar el impacto de la pandemia».
Simon Wong, presidente de la Federación de Restaurantes y Comercios Relacionados de Hong Kong, dijo que las empresas se han visto más afectadas por los altos alquileres, el elevado costo de los ingredientes causado por las interrupciones en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra.
Tung Po Kitchen, un lugar animado en un mercado de alimentos municipal que servía cerveza en tazones, fue visitado por estrellas de cine como Benedict Cumberbatch y Tilda Swinton y respaldado por el difunto chef Anthony Bourdain. Cerró este mes.
Tung Po, que había perdido clientes durante la prohibición de cenar que se impuso durante una oleada de casos de covid a principios de este año, cerró después de que los funcionarios rescindieran su licencia por presuntas violaciones de su contrato de arrendamiento.
“Hemos trabajado muy duro para ganar prominencia internacional. Hay tantos viejos recuerdos aquí”, dijo el gerente Robby Cheung mientras los clientes llenaban el restaurante para una última comida antes de su cierre.
Tung Po Kitchen cerró después de que los funcionarios rescindieran su licencia © Robert Ng/SCMP/Getty Images
Vicky Lau, propietaria y chef del Tate Dining Room, galardonado con dos estrellas Michelin, dijo que era «realmente triste» ver el cierre de restaurantes tradicionales que representaban la cultura de Hong Kong.
“Una vez que se ha ido, es muy difícil reconstruirlo. . .[Their taste]y el sabor es difícil de replicar”, dijo Lau.
Wong, de la federación de comercio, dijo que algunos restaurantes antiguos dependían de los visitantes hasta en un 80 por ciento de su negocio. “Una economía doméstica pobre también significa que los residentes ahora gastan menos en general, lo que afecta aún más a los restaurantes tradicionales”, dijo.
Los ingresos totales de los restaurantes de Hong Kong cayeron a 93.000 millones de dólares de Hong Kong (12.000 millones de dólares estadounidenses) el año pasado desde un máximo de 120.000 millones de dólares de Hong Kong en 2018, según datos del gobierno.
Aún así, la cantidad de restaurantes con licencia en Hong Kong aumentó casi un 8 por ciento entre 2018 y 2021, según mostraron datos oficiales, con más de 16,000 restaurantes en toda la ciudad.
Si bien están apareciendo nuevas cafeterías y el sector gastronómico de alta gama ha disfrutado en gran medida de una demanda interna continua, con algunos restaurantes completamente reservados con meses de anticipación, muchos restaurantes de bajo costo y de mercado medio se están viendo gravemente afectados.
Un alto ejecutivo de una cadena de restaurantes con sede en Hong Kong describió la prohibición de los servicios para cenar como «desastrosa». “La industria está pasando por un momento realmente difícil”, dijo el ejecutivo.
Sidney Cheung, profesor de antropología en la Universidad China de Hong Kong que ha investigado la comida y la cultura del territorio, dijo que el cierre de famosos restaurantes tradicionales fue una pérdida tanto para los lugareños como para los visitantes.
“Si Hong Kong se queda solo con los rascacielos, los hoteles de lujo y los restaurantes de alta cocina, será demasiado homogéneo”, dijo Cheung.