El precio por pie cuadrado, las áreas de captación de escuelas y las buenas conexiones de transporte han figurado durante mucho tiempo en la parte superior de las listas de verificación de la mayoría de los posibles propietarios. Ahora, sin embargo, hay un factor totalmente menos visible en las decisiones de los buscadores de casas sobre dónde mudarse: el aire que respiran.
Cuando el Dr. Animesh Singh comenzó a buscar en los listados de propiedades una casa más grande en el acomodado suburbio de Chiswick, en el oeste de Londres, para acomodar a su joven y creciente familia, rápidamente encontró, a todos los efectos, la casa de sus sueños.
La casa adosada de cinco dormitorios contaba con un dormitorio principal en suite con vestidor y balcón, una cocina y un comedor renovados con buen gusto y un jardín de 30 metros, perfecto para sus juguetones hijos pequeños.
Pero gire a la derecha en el camino de entrada y en cuestión de segundos estará en Great West Road: una autopista de seis carriles atestada de tráfico que rezuma humo de los 130,000 vehículos que la usan a diario para viajar hacia y desde el aeropuerto de Heathrow. y más allá. La carretera cae justo fuera de la zona ampliada de emisiones ultrabajas de Londres (Ulez), lo que significa que incluso los coches diésel más contaminantes todavía pueden circular por ella de forma gratuita.
La lista promocionaba el “acceso inmediato por carretera” desde la propiedad, pero para Singh y su esposa, ambos médicos del NHS, fue un desvío. “La contaminación del aire puede ser invisible, pero eso no la hace menos prioritaria que la cantidad de dormitorios y baños”, dice, y agrega que no quería que sus hijos “crecieran con el aire sucio entrando directamente en el aire”. sus pulmones”.
La exposición al aire contaminado, generado por las emisiones de escape, así como por los diminutos desechos creados por el desgaste de los neumáticos y los frenos, se ha relacionado con innumerables problemas de salud, como asma, enfermedades cardíacas e incluso depresión.
“[Air pollution] daña todos los órganos de nuestro cuerpo”, dice la Dra. Audrey de Nazelle, subdirectora del Centro de Política Ambiental del Imperial College de Londres. “Sin siquiera darnos cuenta, probablemente nunca alcanzamos nuestro potencial completo de desarrollo pulmonar y cerebral debido a eso”.
Para los compradores de viviendas, en particular los padres de niños pequeños, por lo tanto, la calidad del aire pesa más que nunca en su decisión sobre dónde mudarse. El aire más limpio ahora está a la par con la proximidad a familiares y amigos, y el acceso al transporte público, como una motivación para mudarse de casa, según la encuesta anual Housing Futures de Strutt & Parker.
El creciente interés por la calidad del aire tiene grandes implicaciones para el mercado inmobiliario, según los expertos. Algunas familias han decidido cambiar el smog de la ciudad por el aire fresco del campo, mientras que otras han optado por quedarse pero se han vuelto más exigentes en la búsqueda de propiedades. El nivel de contaminación del aire se está convirtiendo rápidamente en “una nueva línea roja” para los habitantes de la ciudad que buscan mudarse, según Henry Pryor, un agente de compras de viviendas de lujo con sede en Londres.
Cuando Pryor comenzó a comprar y vender casas a mediados de la década de 1980, momento en el que la calidad del aire de Londres era incluso peor que la actual, “a nadie le importaba lo que respiraba mientras estaba sentado en el sofá”, dice. Pero el surgimiento del movimiento ambiental y un nuevo énfasis en la salud y el bienestar provocado por la pandemia ha cambiado las actitudes de los compradores de viviendas.
“En aquel entonces, se podía fumar en los pubs y en el metro, pero ahora todos somos mucho más conscientes de las ventajas de protegerse del aire tóxico. En ninguna parte eso es más importante que en el hogar donde crías a tus hijos y pasas la mayor parte de tu tiempo”, dice Pryor, y agrega que la mayoría de sus clientes preguntan sobre los niveles de contaminación.
Roarie Scarisbrick, un importante agente de compras de Property Vision en Londres, está de acuerdo. Dice que los clientes “se alejan” de las carreteras principales tanto por el aire sucio de hoy en día como por los niveles de ruido. Por lo general, su juicio se basa en “la vista de los consumidores de gasolina subiendo y bajando” por la carretera, según Scarisbrick, pero espera que los compradores adopten cada vez más “un enfoque científico más estudiado” consultando los índices de contaminación del aire antes de mirar alrededor de una propiedad. .
El Dr. Singh hizo exactamente eso: estudiar minuciosamente los mapas multicolores de contaminación del área de Chiswick antes de reservar una visita a la propiedad, descartando cualquier punto rojo brillante. Observó cómo el precio de venta de la casa junto a Great West Road se deslizaba de 2,2 millones de libras esterlinas a 1,75 millones de libras esterlinas en los últimos meses. Supone que otros compradores se desanimaron por la misma razón que él. La casa ahora está en oferta por alrededor de 1,8 millones de libras esterlinas.
En septiembre del año pasado, la Organización Mundial de la Salud elevó el nivel de lo que califica como niveles seguros de contaminación según sus pautas de calidad del aire. En consecuencia, cada una de las 50 ciudades más pobladas del mundo, para las que hay datos disponibles, incumplen el nuevo objetivo de PM2.5 (la medida de partículas finas producidas por la abrasión de la superficie de las carreteras y las obras de construcción) y el objetivo de nitrógeno dióxido de carbono o NO2 (un gas expulsado por los tubos de escape de los automóviles), según datos recopilados por Airly, una empresa de sensores de calidad del aire.
Sin embargo, los niveles de contaminación varían dramáticamente de una calle a otra. Unos 1,2 millones de londinenses tuvieron la suerte de vivir en áreas que cumplieron con las pautas de la OMS para PM2.5 en 2019, según una investigación del Imperial College London; la gran mayoría no lo hizo.
Los agentes inmobiliarios y los portales inmobiliarios en línea han tardado en acomodar a los londinenses con la inclinación y la libertad financiera para buscar expresamente un nuevo hogar en los rincones menos contaminados de la ciudad. Ninguna de las empresas más grandes del sector revela los niveles de contaminación a los clientes en sus listados de propiedades.
Rightmove, que tiene una participación de mercado del 83 por ciento en el Reino Unido, indicó que estaba abierta a la idea, pero aún no lo ha hecho. La contaminación del aire “va a ser más importante para los buscadores de viviendas en los próximos años, por lo tanto, es un conjunto de datos que consideraríamos introducir en el futuro”, dijo el portal inmobiliario al FT.
SearchSmartly, una nueva empresa de portal inmobiliario que ha ayudado a cientos de clientes a completar su mudanza y está asociada con 550 agentes inmobiliarios, habiendo agregado casi 200 el año pasado, espera llenar ese vacío en el mercado. La mayoría de sus más de 100.000 listados tienen una calificación de calidad del aire de uno a cinco, que va acompañada de una severa advertencia sobre el elevado riesgo de mortalidad por respirar aire que supera los límites de la OMS.
En Londres, los esquemas de bajas emisiones están ayudando a reducir los niveles de NO2 © Luke Dray/WENN.com
Taha Dar, el fundador de SearchSmartly, dice que los compradores de viviendas valoran que se les dé la “verdad honesta” sobre “la mayor compra de sus vidas”. “Comprar una casa tiene que ver con las compensaciones: si desea más espacio y aire fresco, es posible que deba enfrentar un viaje más largo. Cuanta más información, más fácil es equilibrar esas prioridades en competencia”, explica. Una de cada 10 personas que han usado la aplicación en el último año verificó la calificación de la calidad del aire, un aumento de seis veces con respecto al año anterior, según Dar.
El impacto letal de la contaminación del aire golpeó por primera vez a muchos londinenses con la muerte de Ella Kissi-Debrah, una niña de nueve años que sufrió un ataque de asma fatal en 2013. La trágica muerte de la niña, que vivía cerca de Lewisham tramo de la concurrida South Circular Road, marcó el primer caso en todo el mundo en el que la contaminación del aire se incluyó como causa médica en un certificado de defunción, luego de una investigación forense en diciembre de 2020.
Las encuestas realizadas por London Councils, la asociación de gobiernos locales de la ciudad, en el mismo año encontraron que el 45 por ciento de los londinenses dijeron que la calidad del aire afectó el lugar donde eligieron vivir, frente al 38 por ciento en 2016. Los niveles de contaminación influyeron particularmente en la decisión de las personas. con condiciones de salud y aquellos con niños.
“Nos esforzamos mucho para evitar exponernos al humo del cigarrillo de forma pasiva, entonces, ¿por qué deberíamos forzar este otro veneno por nuestras vías respiratorias?”, dice Jonathan Grigg, profesor de medicina pediátrica y respiratoria en la Universidad Queen Mary de Londres, quien brindó el testimonio de un experto. en el caso Kissi-Debrah.
“Si pasa de 100 m de una carretera principal a 500 m de distancia de una carretera principal, eso reducirá el riesgo de que estos contaminantes dañen su cuerpo. Espero que sea algo por lo que las personas que buscan una casa familiar estén dispuestas a pagar una prima”, dice Grigg, y agrega: “Por supuesto, muchas familias no tienen esa opción”.
En 2019, la Oficina Central de Interés Público (COPI), un grupo de presión, lanzó addresspollution.org, un sitio web que brinda a los usuarios un informe gratuito de la calidad del aire para su dirección. La idea detrás del sitio web era aumentar la conciencia sobre la contaminación del aire urbano. Se instó a los compradores de viviendas que buscaban propiedades en los puntos críticos de contaminación de la capital del Reino Unido a presionar para obtener un descuento de hasta el 20 por ciento sobre el precio de venta.
Estudios separados llevados a cabo en Nantes en Francia y Oakland, California, ambas ciudades costeras con una calidad del aire relativamente buena, encontraron que los niveles de contaminación no influyeron en los precios de la vivienda de un vecindario a otro. En Oakland, los investigadores descubrieron para su sorpresa que los distritos más contaminados estaban asociados con precios de vivienda más altos.
Humphrey Milles, fundador de COPI, cree que esto se debe en gran medida a que los datos de calidad del aire están “ocultos” a los compradores de viviendas. “Si eres un agente inmobiliario y sabes que hay un vecino realmente desagradable o un riesgo de inundación o un nudo japonés. . . le dices al comprador al respecto, entonces, ¿por qué no se aplica lo mismo a la contaminación? añade Milles.
En Inglaterra y Gales, el único contaminante que los vendedores están obligados a revelar son los niveles de radón, un gas producido típicamente por la descomposición de la roca de granito, que se ha relacionado con el cáncer de pulmón. A pesar de la información sobre el radón escondido en la página 11 del formulario de transferencia TA6, un obstáculo burocrático que todos los vendedores deben superar, la investigación de la London School of Economics sugiere que el relativamente desconocido contaminante del aire interior redujo los precios de la vivienda en áreas de riesgo en 1,6 por ciento
Una mayor transparencia sobre la contaminación del aire relacionada con el tráfico podría “sacudir los precios de la vivienda aún más dramáticamente”, dice Sefi Roth, profesor asistente de economía ambiental en la LSE y coautor del estudio. “La gente tiende a priorizar la salud por encima de casi todo”, dice Roth. “Esto podría ser lo que asusta a los agentes inmobiliarios”.
Milles espera que para mediados de la década esta información sea obligatoria y que la creciente conciencia pública obligue a los gobiernos a hacer más por el cambio ambiental.
“Este no es sólo un problema de los pobres”, dice. “Es posible que a las personas no les importen los problemas ambientales, pero ciertamente les importa el valor de su propiedad. Si las cosas van a empezar a afectar el valor de las propiedades, entonces la gente empieza a escuchar”.
Los esquemas de bajas emisiones ya están surtiendo efecto. Entre 2016 y 2019, el número de londinenses que viven en áreas de alto riesgo de NO2 cayó de más de 2 millones a 119 000. En 2021, se espera que el esquema reduzca los niveles de NO2 en un 30 por ciento en toda la ciudad. Sadiq Khan, alcalde de Londres, reveló planes a principios de este mes para expandir el esquema en toda la ciudad para fines de 2023.
La velocidad de los esquemas de bajas emisiones que limpian la contaminación del aire urbano pronto podría significar que las mejores ofertas en la ciudad podrían encontrarse en los puntos críticos de contaminación actuales. Pryor predice que las “mejores inversiones” en Londres pueden ser, contrariamente a la intuición, las calles principales más congestionadas de tráfico.
La transición a los coches eléctricos también ya está en marcha: se vendieron más unidades en marzo que en todo 2019, según la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Motores. El gobierno del Reino Unido planea obligar a los fabricantes de automóviles a vender automóviles mayoritariamente eléctricos a partir de 2028, antes de la prohibición total de vehículos con emisiones en 2035.
“Si continuamos con la trayectoria actual, eliminando personas y gasolina de nuestras carreteras, entonces, en muy poco tiempo, las casas que se pensaba que estaban contribuyendo a los efectos adversos para la salud pueden no volverse tan malas. Vivir al lado de una carretera principal puede volverse atractivo”, dice el profesor Grigg.
Pero eso fue demasiado tiempo de espera para los Singh, que se están instalando en su nuevo hogar, ubicado varias calles más atrás de Great West Road, después de cerrar el trato a fines de marzo. “El jardín es más pequeño, pero el aire es mucho más limpio”, dice el Dr. Singh.
Oliver Barnes es un reportero de ciencia y salud de FT
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