Rodin hizo la obra de arte en 1880. Hay unos cuarenta moldes. El precio más alto pagado por una copia fue de 15,3 millones de dólares en una subasta en Nueva York en 2013.
La estatua original mide unos 70 centímetros de alto e inicialmente recibió el nombre de De Dichter. Representa al poeta y autor italiano medieval Dante, que se inclina hacia adelante para observar los círculos del infierno.
La estatua fue diseñada para coronar De Hellepoort, una obra que el escultor francés nunca completó. A partir de 1888 El Pensador se exhibe individualmente. Dieciséis años después, la estatua se amplió por primera vez a versiones de cuerpo entero, como se ve en el Museo Rodin de París. Esas imágenes de un hombre perdido en sus pensamientos con un cuerpo musculoso resultaron aún más populares.