Una vez al borde del colapso, la industria automotriz de Gran Bretaña fue cuidadosamente reconstruida a través de inversiones de fabricantes de automóviles de Japón, Alemania e India.
British Leyland, de propiedad estatal, se había convertido en sinónimo de malas relaciones laborales, pero en la década de 1980 Margaret Thatcher supervisó un renacimiento del sector que comenzó cuando Nissan acordó construir una planta de automóviles en Sunderland.
Ahora, sin embargo, la industria está luchando para garantizar una transición exitosa de la fabricación de automóviles de gasolina y diésel a la fabricación de vehículos eléctricos para el mercado masivo.
“El Reino Unido tiene que volver a ser un jugador de escala”, dijo un ejecutivo del sector. “Si pierdes eso, ya no eres una nación automotriz”.
Margaret Thatcher en la nueva planta de automóviles de Nissan, que inauguró oficialmente en Washington en Tyne and Wear, en 1986 © PA
Los intentos de atraer una nueva ola de fabricantes de automóviles como Tesla y Rivian han fallado, mientras que Britishvolt, que quería fabricar baterías para autos eléctricos, fracasó en enero.
Más importante aún, los inversores a largo plazo, incluidos Nissan y Toyota, que tiene una fábrica en Derby, ahora cuestionan su futuro en el Reino Unido, ya que el gobierno pretende prohibir las ventas de automóviles de gasolina y diésel a partir de 2030.
La principal preocupación de los fabricantes de automóviles extranjeros es que la reputación de Gran Bretaña como un lugar estable y pragmático en el que fabricar vehículos se ha hecho añicos, inicialmente por la votación del Brexit de 2016 y, más recientemente, por la agitación política del año pasado en Westminster.
“Están preguntando si el Reino Unido es un socio estable”, dijo una persona cercana a las empresas japonesas.
Esto se produce cuando otros países europeos han estado compitiendo para asegurar inversiones en vehículos eléctricos, mientras que el Reino Unido se queda atrás.
“Esta es una transición única en una generación, y esas inversiones se están realizando ahora”, dijo Mike Hawes, director ejecutivo de la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Motores, el organismo comercial de los fabricantes de automóviles del Reino Unido.
Jaguar Land Rover, Nissan y Toyota, que entre ellos representan siete de cada 10 automóviles fabricados en el Reino Unido el año pasado, enfrentan decisiones de inversión cruciales este año relacionadas con los vehículos eléctricos.
“Todas esas decisiones son fundamentales”, dijo una figura importante de la industria. “Estamos en un punto de inflexión”.
El propietario de JLR, Tata Motors, debe decidir en unas semanas si construye una fábrica de baterías en el Reino Unido o en España para suministrar la nueva gama de vehículos eléctricos del fabricante de automóviles.
La compañía india ha pedido al gobierno del Reino Unido más de 500 millones de libras esterlinas de apoyo financiero para elegir al Reino Unido sobre España, según personas informadas sobre las conversaciones entre las dos partes.
JLR es el empleador más grande en el sector automotriz del Reino Unido, y Tata está examinando una asociación con el fabricante chino de baterías Envision que implicaría que el grupo asiático construya y administre una fábrica en Somerset. Tata se negó a comentar.
Mientras tanto, Nissan tiene que decidir si usa su fábrica de Sunderland para construir un reemplazo para su automóvil Juke con motor de gasolina, que se fabrica en la planta pero que se retirará gradualmente a mediados de la década, dijeron personas cercanas a la situación.
Nissan también decidirá si fabrica otro automóvil eléctrico en Sunderland, además del reemplazo planificado para el automóvil eléctrico Leaf que fabrica allí. Nissan se negó a comentar.
Pero Ashwani Gupta, director de operaciones de Nissan, dijo el mes pasado que el Reino Unido era “cada vez más desafiante como huella de fabricación” debido al aumento de los costos de energía.
Toyota tomará una decisión sobre su próximo Corolla hatchback, el único modelo fabricado en su planta de Derby, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Alrededor del 90 por ciento de los vehículos fabricados en Derby funcionan con un motor híbrido de gasolina y electricidad, y si la empresa decide no fabricar el próximo modelo Corolla en el Reino Unido, podría significar el cierre final de la fábrica, agregaron estas personas.
Matt Harrison, jefe de operaciones europeas de Toyota, dijo el año pasado que las reglas del gobierno del Reino Unido que podrían prohibir las ventas de vehículos híbridos a partir de 2030 corrían el riesgo de “penalizarnos cuando creo que hemos hecho un buen trabajo liderando la reducción de emisiones”.
Hizo hincapié en la inminente decisión de inversión de Toyota y las reglas híbridas no estaban directamente vinculadas, pero algunos analistas dijeron que era difícil ver a la compañía construyendo un nuevo modelo en Derby alrededor de 2026 que no podría vender localmente solo cuatro años después. Toyota se negó a comentar.
Ingenieros trabajando en la línea de producción de la planta de Toyota en Burnaston, cerca de Derby, Reino Unido © PA
Nissan y Toyota quieren claridad sobre la visión del gobierno del Reino Unido para la industria automotriz en el futuro.
“Comprender cuál es el plan industrial a largo plazo es algo que agradeceríamos”, dijo una persona cercana a las empresas.
Asegurar esta claridad se ha vuelto más difícil por el reciente tumulto político en Westminster.
Rishi Sunak ha mostrado significativamente menos entusiasmo por el sector automotriz del Reino Unido que sus predecesores, cuestionando en privado la necesidad de que el gobierno apoye a los fabricantes de automóviles, según dos personas que escucharon los comentarios del primer ministro.
El verano pasado, como canciller, Sunak grabó un discurso para la conferencia anual SMMT que duró menos de dos minutos, una brevedad que fue recibida con un silencio atónito por parte de la audiencia.
Un portavoz del gobierno dijo: “El primer ministro congeló o recortó los impuestos sobre el combustible en todos los presupuestos que entregó como canciller, asignó cientos de millones a la industria automotriz para ayudar con el cambio a vehículos eléctricos y la semana pasada anunció medidas para ayudar a los fabricantes con sus costos de energía. Está a favor de los automóviles y de la fabricación de automóviles”.
La industria automovilística del Reino Unido es dolorosamente consciente de que la serie de inversiones internas que apuntalaron su reactivación la han hecho depender de decisiones tomadas en salas de juntas fuera de Gran Bretaña.
Automóviles fabricados en las instalaciones de Jaguar Land Rover en Solihull, Birmingham, Reino Unido © Matt Crossick/Empics/PA
Contratiempos como el cierre de la fábrica de motores de Ford en Bridgend en 2020 y la planta de automóviles de Honda en Swindon en 2021 han hecho mella en la confianza del sector.
Asegurar la inversión se trata de “mojo e impulso, y lo hemos perdido”, dijo una figura cercana a la industria.
Hay algunos puntos brillantes. Se espera que BMW, el fabricante de automóviles alemán que adquirió las operaciones de fabricación de automóviles del Reino Unido, incluido el Mini en la década de 1990, anuncie un nuevo modelo eléctrico que se fabricará en Oxford.
Ford dijo el año pasado que gastaría 150 millones de libras esterlinas para transformar su planta de componentes en Halewood en Merseyside para fabricar piezas para vehículos eléctricos.
Pero una fuente crítica de preocupación son los esfuerzos estancados del Reino Unido para fomentar la fabricación a gran escala de baterías para automóviles eléctricos.
Excluyendo Britishvolt, que ha sido comprada por una empresa australiana que quiere centrarse inicialmente en baterías para el almacenamiento de energía, el Reino Unido tiene menos capacidad de producción planificada que naciones como Portugal y Noruega.
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Si bien la importación de baterías completas no es necesariamente un problema (Volkswagen las envía desde Northvolt en Suecia a sus fábricas alemanas), la aparente incapacidad del Reino Unido para desarrollar la producción nacional es un problema.
“Tenemos un problema enorme en este país. . . somos buenos en ciencia, pero no lo llevamos a la industrialización”, dijo una persona involucrada en la puesta en marcha de automóviles. “Britishvolt demuestra que todavía somos una mierda en eso”.
Convencer a más empresas emergentes para que fabriquen en el Reino Unido se está volviendo crucial para impulsar el tamaño de la industria automotriz británica.
Si los fabricantes de automóviles extranjeros con operaciones en el Reino Unido atraen inversiones, podría desencadenar una espiral descendente para el sector.
Carlos Tavares, director ejecutivo de Stellantis, que tiene plantas de camionetas en Luton y Ellesmere Port, ha advertido repetidamente que las políticas gubernamentales que obligan a los automovilistas a comprar autos eléctricos harán que muchas personas no tengan un vehículo propio.
“Si el tamaño del mercado va hacia el sur, la capacidad del Reino Unido para tener una base de suministro en automóviles es muy limitada”, dijo.
Información adicional de Jim Pickard