Nigel Farage salió del pub Three Jays en Jaywick a mitad de la mediocre actuación de Inglaterra contra Eslovenia el martes.
Había salido, con un cigarrillo y un vaso de ginebra en la mano, para discutir el desempeño a veces vacilante de su propio equipo, el partido populista Reform UK.
Los voluntarios están al límite, los candidatos se ven obligados a recaudar fondos en línea y su campaña inicial se ha visto obstaculizada por una serie de comentarios racistas o misóginos por parte de los candidatos y un furor legal que involucra a una empresa de investigación de antecedentes.
“¿Soy arrogante y demasiado confiado? No”, dijo el veterano activista anti-UE al Financial Times. «Tengo 60 años. Aceptaré lo que venga».
El partidario del Brexit es el propietario mayoritario del partido, pero sólo regresó al mando hace cuatro semanas. Culpó a la anterior dirección del partido por una lista de candidatos que incluye personas que anteriormente elogiaron a elementos del liderazgo de Hitler o respaldaron al Partido Nacional Británico.
“Esos candidatos estuvieron allí meses antes”, insistió. “Yo heredé eso”.
También culpó y amenazó con demandar a una empresa de investigación de antecedentes que se suponía debía examinar a sus candidatos. Sin embargo, las revelaciones han generado la sensación de que la campaña, a pesar del impulso, carece de control.
Paula Surridge, profesora de política en la Universidad de Bristol, dijo que la organización del partido podría socavar sus esfuerzos por ganar escaños. «Terminan librando una campaña nacional en los medios porque carecen de organización local», afirmó.
Reform está obteniendo mejores resultados que los gobernantes conservadores en algunas encuestas, impulsado por su papel como esponja para el descontento de los conservadores.
Ha saltado del 11 por ciento en la primera semana de campaña a aproximadamente el 16 por ciento después de la decisión de Farage de presentarse, y podría negar a los conservadores aproximadamente 60 escaños al dividir el voto de la derecha, según el análisis de los datos de las encuestas realizado por el Financial Times.
El hecho de que Reform haya subido tan bruscamente en las encuestas después de que Farage asumiera el mando muestra hasta qué punto el ex corredor de bolsa es fundamental para su atractivo más amplio.
Se prevé que Farage gane en Clacton, que tenía una mayoría de 24.000 conservadores en las últimas elecciones, sugiere el modelo del FT.
Si es elegido diputado, Farage dijo que esperaba construir un “movimiento de masas” y remodelar el ala derecha de la política británica. Incluso hay algunos dentro de los conservadores que creen que algún día podría liderar su partido.
“El próximo parlamento estará bastante desprovisto de debates y cuestiones reales. Y creo que tengo algo que añadir”, dijo.
A menos de una semana de las elecciones, Farage admitió que se sentía presionado. La campaña del partido lo ha visto ir y venir entre docenas de lugares de campaña en todo el país y Clacton.
“Me siento un poco cansado, pero lo estoy intentando”, admitió. «Estoy ahí fuera».
Farage estaba en el canal de la Mancha en un barco pesquero a las 4 de la madrugada para filmar un bote lleno de solicitantes de asilo; dijo que la marina debería escoltarlos de regreso a Francia. Ha hecho de la inmigración un punto central de su campaña.
Samantha, residente de Clacton y administradora de policía de 56 años, dijo que Farage se reunió con los votantes donde estaban. “Él dice lo que piensa, le dice a la gente lo que quieren escuchar”, dijo. «Creo que la inmigración es el tema principal para él en esta elección y creo que tiene razón».
En el pub, Farage se mezclaba libremente con los residentes, vigilado de cerca por dos guardias de seguridad. Se tomó fotografías con niños con sus uniformes de fútbol de Inglaterra, mientras vestía un chaleco adornado con la Union Jack.
Pero su bonhomía de apretón de manos se combina con una actitud más abrasiva que lo ha llevado a ser etiquetado como un apologista de Putin.
En una entrevista con la BBC la semana pasada, se hizo eco de los comentarios que hizo en 2014, sugiriendo que la expansión de la UE y la OTAN “provocó” la invasión rusa a gran escala de Ucrania. Aunque más tarde dijo que sus comentarios habían sido tergiversados, no fue antes de que aparecieran en la portada del periódico de derecha Daily Mail.
Luke Tryl, director de la consultora More in Common, dijo que los comentarios eran un «problema para Farage» y redujeron el techo de votantes potenciales del partido al reforzar las preocupaciones sobre la marca.
Más de una cuarta parte de los votantes conservadores de 2019 dijeron que pensaban que Farage respaldaba a Rusia en lugar de Ucrania, según una encuesta de esta semana de More in Common.
El séquito de Farage para la velada en Jaywick incluía a Raheem Kassam, su ex asistente y socio del asesor de Donald Trump, Steve Bannon.
Al igual que Trump, Farage instintivamente transfiere la responsabilidad de las fallas dentro de su partido a otros.
El líder reformista criticó a la empresa de investigación del partido, que afirmó que no podía completar los controles debido a la falta de información. Aunque dijo que era parte de una “cosa” más amplia, finalmente admitió que el asunto era más probablemente un “incumplimiento de contrato” que un fraude total.
Si bien los grandes donantes han regresado al partido, todavía solo ha recaudado aproximadamente £ 860.000 en grandes donaciones en las dos primeras semanas de la campaña de este año, en comparación con los £ 2,3 millones de 2019.
Los candidatos del partido dijeron que se les había permitido lanzar páginas de financiación colectiva para financiar sus esfuerzos y no recibieron recursos del partido central. Al menos 140 están recaudando de esta manera, recaudando aproximadamente £ 87 000 en cuatro plataformas.
Pero Farage siente que todavía puede remodelar toda la derecha en Gran Bretaña a los cinco años de asumir el cargo, un cronograma acelerado por TikTok que permite que clips de él se difundan rápidamente en línea.
«Mi carrera política no despegó realmente hasta 2007-08 con YouTube», cuando extractos de él reprendiendo a miembros del Parlamento Europeo alimentaron su notoriedad, admitió. “Le hice mucho al Parlamento Europeo y todo eso. Mucho. Los hice a todos famosos”.
Según algunos comentaristas, la entrada de Farage en el parlamento corre el riesgo de que los conservadores se desvíen hacia la derecha hacia el olvido electoral.
Sin embargo, los posibles contendientes conservadores por el liderazgo, Kemi Badenoch y Priti Patel, habrían rechazado cualquier intento del líder reformista de unirse al partido y cumplir su promesa de una “toma inversa” del partido.
Farage podría incluso enfrentar su propio desafío de liderazgo interno. Por el momento es “la persona adecuada” para liderar la Reforma, dijo, pero está dispuesto a dimitir con el tiempo. “No soy ese tipo de meganarcisista que la gente piensa. Si aparece alguien que sea mejor, fantástico”, dijo.
Farage creía que alguien de unos 40 años podría sucederlo, pero sus acciones pasadas indican que hacerse a un lado con elegancia no está en su libro de estrategias.
Tony Mack, el candidato inicial de Reform en Clacton antes de ser desplazado por Farage, estaba sentado en un rincón del mismo pub, su local, cuando el líder del partido llegó para ver el partido de Inglaterra.
Mack dijo que solo lo llamaron momentos antes de que Farage anunciara a la prensa que lo reemplazaría en Clacton. “No creo que sea justo, abierto y honesto. No creo que combine con su retórica”, dijo.
Farage pintó un panorama diferente de la decisión. “Pasé una cantidad excesiva de tiempo hablando con él, haciéndole promesas que cumpliría”, dijo. «Y creo que hubo choques de personalidad con otras personas, no conmigo».
Dijo que la gente no se peleó con él, sino que “eligieron sus propias rutas”, y un grupo dedicado de aliados lo había apoyado durante décadas.
“Las personas que piensan que son más grandes que yo, son más importantes para mí. Está bien. Que piensen eso. . . Generalmente eso no sale muy bien. [for them].”
Independientemente de cómo sean las encuestas partidistas, la dependencia de un solo individuo –incluso uno cuyos días se extienden desde el amanecer hasta el último timbre de pedido en el pub– sigue siendo una debilidad crítica.
Un alto funcionario reformista admitió que el partido necesitaba “ampliarse”. «El futuro de la Reforma dependerá en gran medida de cuántos diputados consiga conseguir y, igualmente, de quiénes sean», dijeron.