Los descendientes de dos de las familias multimillonarias más conocidas de Estados Unidos están luchando por idear una de las fusiones de medios más complejas de los últimos tiempos, mientras el futuro del histórico estudio Paramount está en juego.
Skydance, una productora fundada y dirigida por David Ellison, está en negociaciones con la magnate de los medios Shari Redstone para adquirir National Amusements (NAI), una compañía cinematográfica privada que controla el 77 por ciento de las acciones con derecho a voto de Paramount.
Después de varias semanas de conversaciones, Skydance comenzó esta semana la debida diligencia preliminar sobre un posible acuerdo, según personas familiarizadas con el asunto.
Una combinación uniría el creciente estudio independiente de Skydance con una de las empresas más famosas de Hollywood. Con su lote icónico en Melrose Place y su biblioteca de películas de 110 años de antigüedad El Padrino y barrio chino a Titánico y La película Bob Esponja, Paramount es una de las joyas de la corona de Tinseltown. Pero también carga con activos de televisión heredados en declive y una pesada carga de deuda.
En cierto modo, los dos ejecutivos forman una pareja extraña: Redstone, nativa de Boston de 69 años e hija del fallecido Sumner Redstone, es casi tres décadas mayor que el joven Ellison, de cabello rubio, hijo del cofundador de Oracle. Larry Ellison.
Pero en los últimos meses se han unido por lo que tienen en común, según personas familiarizadas con las conversaciones, ya que ambos pasaron la última década tratando de demostrar su valía bajo la sombra de sus padres multimillonarios más grandes que la vida.
Ellison ingresó a Hollywood como un outsider e inicialmente fue visto como un ejemplo de “dinero tonto”: individuos ricos que ingenuamente invierten en el glamour del entretenimiento. Pero ha demostrado su valía coproduciendo varios éxitos, entre ellos Top Gun: Maverick y Misión imposibleconvirtiendo a Skydance en una empresa de 4.000 millones de dólares con inversiones de RedBird Capital, KKR, la familia Ellison y Tencent.
Un acuerdo con Paramount, si es capaz de lograrlo, lo lanzaría al escalón superior de los actores poderosos de Hollywood.
Redstone, de la tercera generación de una familia que ayudó a inspirar la serie de HBO Sucesión, ha trabajado duro durante años para confundir a los escépticos que cuestionaban su disposición para dirigir el grupo de medios. El principal de ellos fue su propio padre, quien una vez le dijo a Forbes que había hecho “poca o ninguna contribución” a la construcción del imperio familiar.
Una vez que obtuvo el control de NAI en 2018, la mayoría en Hollywood creyó que Redstone estaba trabajando para administrarla durante años. Sin embargo, a partir del verano pasado, comenzó a hablar con algunos grupos que se le habían acercado para llegar a un acuerdo, incluido Skydance, según personas familiarizadas con la situación.
Vender significaría renunciar al control de una empresa que pertenece a la familia desde hace nueve décadas.
Comenzó como un puñado de autocines de Nueva Inglaterra construidos por el abuelo de Redstone en la década de 1930. Sumner Redstone, que se convertiría en uno de los personajes más excéntricos de Hollywood y popularizó la frase “el contenido es el rey”, transformó NAI en un imperio mediático global, ganando una batalla con Barry Diller por el control del estudio Paramount en 1994 y entrando en la televisión con adquisiciones. de Viacom y CBS.
Cuando se les preguntó sobre la disposición de Redstone a considerar ofertas, las personas que han tratado con el magnate notaron el panorama más difícil de la industria a medida que el “corte de cables” reduce el negocio de la televisión tradicional. También dijeron que había estado dedicando más tiempo a luchar contra el antisemitismo tras el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre. Redstone recibió el año pasado el premio humanitario del Centro Simon Wiesenthal.
Otros, sin embargo, señalan las presiones sobre NAI como un factor detrás de su exploración de una venta.
La empresa está siendo analizada por otros posibles postores. El grupo de capital privado Apollo expresó recientemente interés, mientras que las acciones de Paramount subieron hasta un 13,5 por ciento esta semana después de que el empresario de medios Byron Allen hiciera una oferta de 14.300 millones de dólares para comprar todas las acciones en circulación del grupo, aunque hay dudas sobre su capacidad para financiar el acuerdo. .
Pero las conversaciones con Skydance fueron las más avanzadas, según una persona familiarizada con el asunto.
El acuerdo que se está discutiendo es inusual, ya que Skydance planea tomar el control de Paramount adquiriendo primero NAI y luego fusionando Paramount con Skydance. Esto es más barato para Ellison que comprar las acciones ordinarias de Paramount, que valen más de 9.000 millones de dólares, ya que no tendrá que pagar el mismo nivel de prima a todos los accionistas. Sin embargo, el proceso sería complicado.
“La estructura que Skydance ha propuesto aprovecha al máximo la estructura de clases duales de Paramount y, a diferencia de otros posibles enfrentamientos informados, indica que la familia Redstone puede estar lista para retirar dinero”, escribió el analista de Bernstein, Laurent Yoon, en un informe reciente.
NAI, el grupo inversor fundado por el abuelo de Redstone, posee 73 cines, la mayoría en Nueva Inglaterra, pero algunos en el Reino Unido, Brasil y Argentina. Si bien durante mucho tiempo ha sido modestamente rentable, su principal fuente de ingresos es el generoso dividendo pagado por sus tenencias de acciones de Paramount.
Al igual que otros grupos de cine, NAI sufrió la pandemia de Covid-19 y sus finanzas se vieron afectadas. Como su negocio de cines estaba perdiendo dinero el año pasado, Paramount redujo su dividendo sobre las acciones ordinarias de 24 centavos a 5 centavos, reduciendo una fuente de ingresos para NAI y la propia Redstone.
Así que Redstone recurrió al exbanquero de Goldman Sachs, Byron Trott, quien ayudó a recaudar 125 millones de dólares en acciones preferentes para NAI. Su empresa, BDT, también consiguió un préstamo de 100 millones de dólares.
“Han estado quemando efectivo durante el último año”, dijo Oliver Vande Stouwe, analista de S&P. “Es por eso que los viste hacer este aumento de capital preferente en mayo: necesitaban alguna fuente de liquidez para continuar con las operaciones..”
La agencia de calificación Moody’s rebajó la semana pasada la deuda de NAI en dos niveles a Caa1, citando “un mayor riesgo de impago” sobre un préstamo a plazo de 231 millones de dólares, en parte debido a una menor lista de estrenos de películas después de las huelgas de Hollywood del año pasado. Moody’s también advirtió que el vehículo Redstone tenía una “estructura de capital de deuda insostenible”. Su próximo pago de 37 millones de dólares vence en marzo.
El padre de Redstone utilizó su formación en derecho fiscal para inventar transacciones complejas, incluidas adquisiciones de Viacom, Paramount Pictures y CBS. El acuerdo que se está discutiendo con los asesores de Ellison también sería complejo y podría provocar demandas por parte de los accionistas de Paramount, según inversores y analistas. Si se vendiera NAI, las acciones clase A con derecho a voto se transferirían al nuevo propietario.
Mario Gabelli, un inversor en medios de comunicación desde hace mucho tiempo y el segundo mayor tenedor de acciones con derecho a voto de NAI, dijo al Financial Times que se oponía a cualquier acuerdo que favoreciera a una clase de inversor sobre otra. “Vamos a hablar en voz alta y llevar un gran garrote” para proteger a los accionistas comunes, dijo.
El mayor tenedor de acciones B de Paramount es Berkshire Hathaway de Warren Buffett, que en 2022 reveló una participación de alrededor de 75 millones de acciones a 28 dólares por acción, casi el doble del precio actual de las acciones.
Trott, que ha estado asesorando a Redstone, también trabajó anteriormente como banquero de inversiones para Buffett.
Las especulaciones sobre el futuro de Paramount se intensificaron el otoño pasado después de que a sus altos ejecutivos se les concedieran disposiciones de protección que entrarían en vigor si la empresa fuera adquirida. Las acciones subieron un 39 por ciento después de que se revelaran las disposiciones sobre el cambio de control, pero desde entonces han renunciado a algunas de esas ganancias.
Paramount ha sido vista como un objetivo potencial de consolidación durante varios años. Los inversores y analistas creen que el estudio es demasiado pequeño para competir en un panorama dominado por grupos tecnológicos y conglomerados de medios mucho más grandes. Tiene la relación deuda-beneficio antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización más alta del sector y, al igual que otros grupos de medios tradicionales, está lidiando con la disminución de los activos de televisión, mientras que su servicio de streaming, Paramount+, todavía no es rentable.
Skydance estaría abierta a vender algunos activos, como la cadena de televisión CBS, como parte de un esfuerzo por reestructurar la empresa y monetizar partes del negocio que no encajan bien.
No hay garantía de que alguno de los posibles postores por Paramount se lleve la joya de la corona de los Redstones. Pero la pregunta principal sobre el futuro de Paramount parece haber sido respondida: Redstone al menos está abierto a la venta.
“Ahora que el mercado sabe que la familia Redstone está abierta a hacer negocios, la lista de compradores potenciales podría ampliarse”, dice Yoon de Bernstein.