Era famoso por una canción, “Banana Boat Song”, que fue un éxito en todas partes en 1956, pero número uno en un país: Alemania. Con esto, Harry Belafonte explicó un género, el calipso. Y al mismo tiempo explicó el mundo.
Nació Harold George Bellananfanti Jr. el 1 de marzo de 1927 en Harlem, hijo de un marinero de Martinica y un trabajador de Jamaica. A los ocho años se mudó a Jamaica con su madre y sus dos hermanos mayores, pero estuvo en la Armada estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra se apasionó por la música y el teatro. Vio al luchador por la libertad negro Paul Robeson en una obra de teatro y luego participó en el “Taller dramático” de la Nueva Escuela de Investigación Social, dirigido por el creador de teatro alemán Erwin Piscator. Piscator era una leyenda, y en su clase en ese momento estaban Marlon Brando, Tony Curtis y Walter Matthau. Cine americano de posguerra.
Las simpatías de Belafonte estaban divididas: en 1950 consiguió un contrato discográfico, rechazó las canciones comerciales y persiguió su pasión por las canciones populares de las Indias Occidentales y el jazz. El club Village Vanguard -donde posteriormente Barbra Streisand tuvo sus primeras actuaciones- en Manhattan lo contrató. Como actor, consiguió un papel en la película de 1955 “Carmen Jones”, la versión de Otto Preminger de “Carmen” de George Bizet. En 1957 lanzó “Island In The Sun”, otro éxito del calipso. Pero Belafonte no se dedicó de manera constante a la actuación ni a la música.
Se convirtió en embajador de los derechos humanos.
Ya en los años 50 apoyó una beca para africanos que pudieran estudiar en EE.UU. Uno de los beneficiarios de la beca fue el keniano Barack Obama padre, padre del futuro presidente. Con Martin Luther King, Belafonte organizó la Marcha sobre Washington en 1963, con Charlton Heston en primera fila. Consultó con John F. Kennedy. Harry Belafonte era mundialmente famoso y utilizaba el escenario para luchar por sus causas. Era amigo de Joachim Fuchsberger, a quien conoció en su programa de televisión. Y era un hombre amigable, interesado y confiable. El moderador Peter Urban recuerda en su autobiografía que Belafonte quiso continuar una conversación de los años 80 al día siguiente.
El proyecto posterior “USA For Africa” fue una iniciativa de Belafonte, quien se acercó a Michael Jackson, Lionel Richie y Quincy Jones con el plan de una canción benéfica. Estaban convencidos: “We Are The World” surgió en 1985. Bob Dylan cantó: Belafonte lo había alentado cuando era un joven cantante en Greenwich Village a principios de los años 1960.
Belafonte rara vez apareció en películas. Protagonizó junto a Sidney Poitier su película de 1971 “Buck And The Preacher”, y en 1974 protagonizó junto a Poitier y Bill Cosby “Uptown Saturday Night”. Siempre pensó que Poitier era mejor que él mismo y no aceptó más papeles. Irónicamente, el errático director Robert Altman lo trajo de regreso para “The Player” en 1992 y luego hizo con él “Pret-A-Porter” (1994) y “Kanas City” (1996). Spike Lee lo contrató para “BlacKkKlansman” en 2018, la última aparición de Harry Belafonte en una película.
Lo que más le gustó a Belafonte fue la antología de música negra desde el siglo XVII que compiló a partir de 1954: The Long Road To Freedom, publicada en cinco CD en 2002. Podrían haber sido 50 o 500 CD.
Pero Harry Belafonte era un hombre mesurado y centrado, un artista de bondad y razón. El hombre que todos amaban murió a la edad de 96 años en Manhattan, el lugar del ciudadano global.