Dos vehículos incendiados arden sin llama en un pueblo desierto y se escucha el sonido de gritos lejanos. De repente, crepita el fuego de las ametralladoras y dos soldados ucranianos se precipitan entre el humo. Uno entra en un edificio medio destruido y comprueba si un par de soldados rusos están muertos. Recoge un lanzamisiles que está junto a ellos y lo apunta a un tanque cercano.
Pero esta no es la primera línea de Ucrania: es una instalación militar en los páramos salvajes del norte de Inglaterra, donde se entrena a las nuevas tropas ucranianas para luchar. Los “rusos” son instructores holandeses que retoman sus puestos mientras dos reclutas más repiten el escenario.
Después de ocho meses de lucha, los ejércitos ruso y ucraniano han recibido una paliza. Alrededor de 100.000 soldados rusos han resultado muertos o heridos desde la invasión a gran escala de Moscú en febrero, dijo el jefe del ejército estadounidense, el general Mark Milley, esta semana, con números similares «probablemente del lado ucraniano». Dadas las pérdidas tan impactantes, la victoria dependerá en parte de qué lado pueda entrenar fuerzas frescas más rápido.
De ahí el programa dirigido por los británicos, que incluye instructores de ocho aliados occidentales. Comenzó en junio y hasta ahora ha entrenado a 7.000 soldados ucranianos, y otros 3.000 terminarán para Navidad. Una iniciativa similar de la UE, que tiene como objetivo entrenar a 15.000 soldados en Alemania y Polonia, comienza este mes.
“Los campos de batalla son sucios, ruidosos, malolientes y aterradores”, dijo el teniente coronel Jon Harris, quien está a cargo de capacitar a los ucranianos en este sitio del Reino Unido. “No quieres que la primera vez que te enfrentes a esas condiciones sea real. Lo que estamos tratando de hacer es vacunarlos contra el estrés que podrían encontrar”.
La mayor parte de la fuerza activa de 700.000 efectivos de Ucrania, que casi ha triplicado su tamaño desde que el presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó la invasión, está compuesta por soldados reclutados recién este año.
Aun así, su ejército lideró una ardiente contraofensiva del norte alrededor de Kharkiv este verano, mientras que un avance más duro del sur hizo que el ejército de Rusia retirara sus tropas de la ciudad estratégica de Kherson esta semana.
“Ucrania ha liderado dos contraofensivas exitosas, por lo que hasta ahora ha podido vivir sin entrenamiento”, dijo Konrad Muzyka de Rochan Consulting, un grupo asesor militar con sede en Polonia. “Pero eso se debe en parte a que ha podido compensar la falta de entrenamiento al degradar a las fuerzas rusas con ataques con misiles de alta precisión y buena inteligencia”.
Ese cálculo ahora puede estar cambiando. Moscú ha reclutado hasta 200.000 nuevos reclutas y, según Putin, 50.000 de ellos ya están en combate. Aunque a menudo mal entrenados, mal equipados y con la moral baja, cuando se suman a los 170.000 soldados rusos estimados que ya están en Ucrania, “[that] son muchos hombres y una fuerza que debe tomarse en serio”, dijo un asesor de defensa occidental.
Otro desafío es que las contraofensivas de Ucrania han reducido el territorio controlado por Rusia y, paradójicamente, esa consolidación «dará algunas ventajas a los rusos», dijo Franz-Stefan Gady, miembro principal del grupo de expertos del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Hará que sea más fácil para el ejército ruso estabilizar sus líneas de frente durante el invierno, mantener posiciones defensivas y rotar las fuerzas para descansar y entrenar, dijo.
De vuelta en el sitio de entrenamiento inglés, una granada de destello explota cerca de los reclutas ucranianos que practican primeros auxilios. Sangre falsa, gritos grabados, actores amputados y trincheras anegadas aumentan la sensación de realismo.
Las lecciones, dirigidas por británicos pero adaptadas para cumplir con los requisitos de la línea de frente ucraniana, incluyen entrenamiento con armas, tácticas básicas de campo de batalla, como maniobras de flanqueo, y seguridad cibernética. Para los instructores, los ucranianos aportan información valiosa sobre la naturaleza de la batalla de alta intensidad del siglo XXI.
Los reclutas tienen entre 18 y 30 años de edad, dijeron los organizadores, e incluyen mujeres. Hay un curso de liderazgo separado para suboficiales. Las diferencias tácticas confusas que podrían ser enseñadas por los aliados participantes se suavizan, dijeron los instructores.
“Son los aprendices más motivados, decididos y ansiosos por aprender con los que he trabajado en todo el mundo en mis 20 años como soldado”, dijo Harris. “Que entrenen en el agua hasta las rodillas durante 36 horas y aún puedan reírse, bromear y responder preguntas rápidamente lo dice todo para mí”.
Aun así, los organizadores reconocen que los reclutas no pueden aprender mucho en el curso de cinco semanas, en comparación con las 14 semanas de campo de entrenamiento básico que se les da a los reclutas del ejército británico.
Otro inconveniente es que muchos de los ucranianos no están entrenados como unidades que lucharán juntas después del curso, ya que han sido enviados por diferentes partes del ejército.
“Esta es la espada de doble filo de la valentía y la capacidad de improvisación de los ucranianos: tienen cierto anarquismo”, dijo el asesor de defensa occidental.
Por ahora, el impulso del campo de batalla permanece con los ucranianos. El ejército ruso tiene problemas de coordinación más serios con sus nuevos reclutas. “Tienen poca experiencia en la integración efectiva de infantería adicional recientemente movilizada en formaciones de maniobra”, dijo Gady. “Toda la estructura de las fuerzas armadas rusas lo dificulta”.
En un posible anticipo de las operaciones de invierno, los reclutas ucranianos también han recibido más entrenamiento en tácticas ofensivas, dijeron los organizadores británicos.
El brigadier Justin Stenhouse, que supervisa el programa de capacitación en varios sitios del Reino Unido, dijo que un comandante ucraniano le envió un correo electrónico sobre un incidente reciente en el frente que presenció en el que 10 soldados sufrieron un ataque ruso, pero se mantuvieron firmes y “lucharon contra los rusos, mientras que los demás tomaron cubrir».
Su ejemplo inspiró al resto de su pelotón a unirse a la lucha, relató Stenhouse. Posteriormente, cuando los rusos fueron rechazados, el comandante les preguntó por qué habían hecho esto. Respondieron: «Esto es lo que nos enseñaron a hacer en el entrenamiento del Reino Unido».
“La guerra siempre ha sido un esfuerzo humano”, dijo Stenhouse. “Tengan coraje, motivación y espíritu de lucha, que no les falta a los ucranianos. Agregue un poco de entrenamiento y obtendrá un soldado de primera clase”.
Información adicional de Henry Foy en Bruselas y Roman Olearchyk en Kyiv