En la primavera de 1979, Margaret Thatchter se convirtió en la primera mujer en convertirse en Primera Ministra del Reino Unido. Sin embargo, pasarían más de 44 años antes de que una mujer oficiara un partido en la máxima división del fútbol. Dos días antes de Navidad, los futbolistas masculinos de Fulham y Burnley, encabezados por Rebecca Welch, saltarán al campo de Craven Cottage, el pintoresco estadio a orillas del Támesis. Con esto, la mujer vestida de negro, de 40 años, escribe historia.
Especialmente la historia británica. En Francia, Stephanie Frappart lleva tiempo silbando en la Ligue 1, mientras que Maria Caputi es una cara muy conocida entre los mejores futbolistas italianos. Una mujer nunca ha arbitrado un partido masculino en la Premier League. El partido internacional entre San Marino y Gibraltar fue arbitrado a principios de este año por un trío de arbitraje exclusivamente femenino. Los futbolistas de Liverpool y Chelsea ya adquirieron experiencia con una árbitra, cuando el citado Frappart arbitró la Supercopa de Europa de 2019 de forma casi perfecta.
Era lógico que Welch recibiera este honor del jefe de árbitros Howard Webb. En la primavera de 2021, fue la primera en arbitrar un partido del fútbol profesional inglés. Ese fue el partido entre Harrogate y Port Vale, un partido del cuarto nivel. Arbitró un buen partido, en el que repartió dos tarjetas amarillas. Debido a las restricciones de bloqueo, no hubo espectadores presentes.
Por cierto, ya hubo un partido en el que una mujer estuvo a cargo temporalmente. En 2010, Amy Fearn entró veinte minutos antes del final del partido entre Coventry City y Nottingham Forest después de que el árbitro Tony Bates tuviera que abandonar por una lesión en la pantorrilla. Un año antes, Sian Massey-Ellis había debutado como juez de línea en el partido entre Hereford y Port Vale. Esta profesora de 38 años, admirada por Welch, se ha convertido en una pieza indispensable del fútbol masculino británico, donde también ha ejercido de videoárbitro.
Primera división
El sábado le toca el turno a Welch en la máxima categoría del fútbol inglés. El árbitro nació en 1983 en Washington, el lugar del noreste de Inglaterra donde crecieron las raíces del primer presidente estadounidense y cantante de Roxy Music, Bryan Ferry. Amaba el fútbol desde pequeña, pero nunca llegó a ser una jugadora de primer nivel. Una amiga suya arbitraba habitualmente los partidos en los que jugaba. Welch fue criticada a menudo después, dijo en una entrevista con la asociación de fútbol.
Un día de 2010, la novia se cansó. «Si crees que puedes hacerlo mejor», le espetó a Welch, «¿por qué no lo haces tú mismo?» Welch aceptó el desafío y se dio cuenta de lo difícil que era. Realizó un curso en la Asociación Regional del Condado de Durham. Al principio dirigió principalmente partidos universitarios, pero su bautismo de fuego fueron los partidos de la liga dominical. Aunque hay menos en juego, silbar suele ser más difícil para los aficionados que para los profesionales.
En los últimos años ha adquirido experiencia principalmente en el fútbol femenino, tanto en la Superliga femenina como en las distintas fases finales de las selecciones nacionales. En 2019 decidió dejar su puesto como administradora sanitaria. Ganaba lo suficiente para llegar a fin de mes arbitrando el fútbol femenino, lo que dice algo de su rápida profesionalización. Poco a poco se fueron sucediendo las incursiones en el conservador mundo del fútbol masculino.
Una ‘cosa de hombres’
Seis meses después de su debut en la ciudad balneario de Harrogate, le asignaron un partido de copa entre Birmingham City y Plymouth Argyle. Allí expulsó por primera vez a un futbolista del campo. El ex árbitro principal Keith Hackett elogió a Welch después. «El silbido siempre ha sido visto como una cosa de hombres», dijo Hackett, quien juzga a los árbitros, «pero eso ha cambiado mucho en los últimos 15 años y ahora tenemos mujeres realmente buenas que se están abriendo camino».
La emancipación no ocurre sin luchas. El mes pasado, Welch regresó a Birmingham, esta vez para arbitrar un partido de la segunda división más alta, la Championship. El partido contra el Sheffield Wednesday transcurrió bien, pero dos jóvenes de 17 años gritaron maldiciones misóginas desde las gradas del St Andrew’s. Fueron arrestados por la policía y enfrentan cargos penales. Ambos también enfrentan una prohibición de ingresar al estadio de al menos tres años.
Casi al mismo tiempo, hizo otro debut. Esta vez en Craven Cottage, como cuarto árbitro en el partido entre Fulham y Manchester United. Con una sonrisa, se acercó a la banca, donde tenía que vigilar si los entrenadores Marco Silva y Erik ten Hag se comportaban correctamente.
El nombramiento de Welch como árbitro principal en Fulham-Burnley ha recibido una respuesta positiva. «Excelente noticia», dijo el técnico del Manchester City, Pep Guardiola. «Esperemos que haya más en el futuro». Su colega del Arsenal le deseó a Welch todo lo mejor. «Necesitamos esta diversidad». El ex árbitro principal Mark Clattenburg enfatizó que Welch ascendió enteramente por sus propios méritos. ‘Este no es un gesto simbólico. Ella se lo merecia.’
Emancipación de los árbitros
• Massey-Ellis llamó la atención no deseada en 2020 cuando el delantero argentino Sergio Agüero le pasó un brazo por los hombros. Según él, la acción no fue maliciosa, pero fue criticada.
• A principios de este año, Jawahir Roble se convirtió en la primera árbitra en recibir un honor real. Con su hiyab lleva años atrayendo la atención en los campos de aficionados.
• El Boxing Day, Sam Allison será el primer árbitro negro de la Premier League en el Sheffield United – Luton Town desde que Uriah Rennie se retiró hace quince años.