El acuerdo de Sir Jim Ratcliffe para comprar una participación del 25 por ciento en el Manchester United se basa en una suposición crucial: que el multimillonario de los químicos y su equipo tienen una mejor idea de cómo ganar partidos de fútbol que quienes actualmente están a cargo.
Esa creencia proviene de las lecciones aprendidas en el negocio deportivo de su empresa, Ineos, que abarca ciclismo, automovilismo, rugby, atletismo y vela.
En su declaración anunciando el acuerdo en Nochebuena, los copresidentes de United, Joel y Avram Glazer, elogiaron el historial de Ratcliffe. “A través de Ineos Sport, el Manchester United tendrá acceso a profesionales experimentados de alto rendimiento, con experiencia en crear y liderar equipos de élite tanto dentro como fuera del juego”, dijeron.
La experiencia de Ratcliffe en el fútbol europeo tiene la relevancia más directa para el United. Su etapa como propietario del club francés de primer nivel OGC Nice presenta una pronunciada curva de aprendizaje, errores costosos, bajo rendimiento deportivo y mala suerte, pero algunos signos más recientes de promesa.
En el United, Ratcliffe buscará mejorar la suerte de uno de los clubes más famosos del fútbol, todo ello sin tener el control total. El equipo no ha ganado la Premier League en más de una década desde el retiro del legendario entrenador Sir Alex Ferguson, y a mitad de esta temporada el United sigue muy lejos de la carrera por el título.
“Estamos aquí para el largo plazo y reconocemos que quedan muchos desafíos y trabajo duro por delante”, dijo Ratcliffe en el comunicado que anunciaba el acuerdo. “Nuestra ambición compartida es clara: todos queremos ver al Manchester United nuevamente donde pertenecemos, en lo más alto del fútbol inglés, europeo y mundial”.
United se convertirá en el activo más destacado del imperio deportivo de Ratcliffe: un proyecto en expansión nacido de la pasión, según sus allegados. La compra de la participación pone fin a una búsqueda de un año por parte de la familia Glazer, y sigue a un intento fallido de invertir en el FC Barcelona y una oferta condenada al fracaso por el Chelsea FC el año pasado. El acuerdo también le da a Ratcliffe, de 71 años, voz y voto en una marca de fama mundial mientras intenta hacer crecer los negocios de moda y automóviles de su empresa orientados al consumidor.
El fútbol ha sido parte del imperio Ineos desde que adquirió el club suizo Lausanne-Sport en 2017. El equipo descendió poco después. Bob Ratcliffe, el hermano de Jim, que entonces estaba a cargo de los intereses futbolísticos de Ineos, admitió después que, como propietarios, la empresa había sido ingenua al gastar demasiado en jugadores de renombre y “no recibir asesoramiento de las personas adecuadas”.
Sin embargo, algunos de esos errores se repitieron tras la adquisición por 110 millones de euros del club francés Nice OGC en el verano de 2019. Los nuevos propietarios llegaron y encontraron un club que carecía de estructura y se basaba en gran medida en relaciones personales duraderas, según quienes trabajan en el fútbol francés en el tiempo. En lugar de revisar la configuración, Ineos optó por permanecer leal a los que ya están en el club, adoptando un enfoque de no intervención.
“Rápidamente se dieron cuenta de que no tenían la experiencia”, dijo alguien que tuvo tratos con Niza en el pasado y describió los primeros tiempos de Ineos al mando como “caóticos”.
La política de transferencias a menudo se centraba en nombres más antiguos y conocidos en lugar de estrellas en ascenso o una buena relación calidad-precio. Las llegadas en el verano de 2022 incluyeron al internacional inglés Ross Barkley, el excentrocampista del Arsenal Aaron Ramsey y Kasper Schmeichel, el portero danés. El equipo terminó noveno y no se clasificó para la Liga de Campeones, mientras que los tres jugadores avanzaron desde entonces.
Agradable también soportó turbulencias en el banquillo. El club tiene su quinto entrenador en jefe permanente desde que asumió el cargo, un símbolo de frecuentes cambios de dirección, dramas personales y resultados mediocres.
Fuera del terreno de juego, el club ha luchado con los asientos vacíos. Su estadio local, el Allianz Riviera, fue construido como parte de la candidatura de Francia para albergar la Eurocopa 2016, lo que justifica su capacidad para 36.000 espectadores. Sin embargo, Niza ha tenido problemas para llenarlo de fanáticos, con una asistencia la temporada pasada que promedió sólo 22.000.
Se ha puesto dinero a disposición. Desde que Ineos llegó a la Ligue 1, el club tiene el tercer gasto neto más alto en Francia, detrás del Paris Saint-Germain, propiedad de Qatar, y el rival de la costa sur, el Olympique de Marsella. El Niza ha gastado 263 millones de euros en transferencias durante ese tiempo, según cifras de Transfermarkt, recuperando 129 millones de euros de las ventas.
Pero las malas actuaciones perduraron. A principios de este año, Ineos fue objeto de protestas de los aficionados en Niza, y algunos grupos se negaron a ir al estadio del club.
Sin embargo, la trayectoria del Niza parece haber cambiado desde una auditoría de sus operaciones en el verano de 2022 por parte del director deportivo y ex entrenador de ciclismo de Ineos, Sir Dave Brailsford, que provocó la eliminación de ejecutivos y una serie de contrataciones importantes. Brailsford será un jugador central en el United.
Hace poco más de un año, el Niza robó al director deportivo Florent Ghisolfi, quien había ayudado al RC Lens a lograr el ascenso a la Ligue 1 y dejó atrás a un equipo de bajo costo que desafiaba al PSG por el título.
Poco después, Ineos contrató a Jean-Claude Blanc, un veterano del fútbol, como nuevo director ejecutivo de su división deportiva. El hombre de 60 años, cuyos roles anteriores incluyeron el de director general del PSG y director ejecutivo del club italiano Juventus, ha sido señalado como un posible futuro director ejecutivo del United.
El gasto en el Niza en el verano de 2023 se dirigió hacia los talentos más jóvenes, mientras que las apuestas a largo plazo en el mercado de fichajes empezaron a dar sus frutos. Por ejemplo, el defensa central Jean-Clair Todibo, que llegó procedente del Barcelona en el verano de 2021 por 8,5 millones de euros, es ahora un activo muy preciado y se le ha vinculado con una gran transferencia de dinero al United.
El equipo francés también parece haber encontrado su ritmo en el campo por primera vez desde que asumió el cargo con el nuevo entrenador Francesco Farioli, que era prácticamente un desconocido antes de ser contratado en verano por Ghisolfi. El italiano de 34 años sólo había sido entrenador en la liga turca durante dos años antes de su traslado a Francia.
Después de 17 partidos, Niza ocupa el segundo lugar en la tabla, a sólo cinco puntos del líder Paris Saint-Germain y bien encaminado hacia la Liga de Campeones del próximo año.
El historial general de Ratcliffe en todo el deporte es irregular. Eliud Kipchoge, nacido en Kenia, se convirtió en la primera persona en correr un maratón en menos de dos horas con el respaldo de Ineos, mientras que el medallista de oro olímpico Sir Ben Ainslie espera enfrentar un desafío serio en la 37ª Copa América el próximo año con el equipo de vela Ineos Britannia.
Pero el equipo ciclista Ineos Grenadiers no ha logrado producir un ganador del Tour de Francia desde poco después de que el conglomerado químico comprara y cambiara el nombre del anteriormente dominante Team Sky en 2019. La larga racha ganadora de Mercedes en la pista de Fórmula Uno llegó a su fin después de que Ineos comprara un 33 por ciento de participación en el equipo, aunque los cambios regulatorios radicales son en gran parte los culpables.
Queda por ver cómo todas estas lecciones influirán en la toma de decisiones en el United, un club mucho más grande, o cómo manejará Ratcliffe su asociación con los Glazer. Pero los años difíciles en Niza al menos le han brindado al equipo Ineos una valiosa educación en el fútbol europeo.
“Ya sea bueno o malo, al final sigue siendo experiencia. La gente inteligente aprende de ello”, dijo otra persona que hizo negocios con Niza bajo el mando de Ineos. “Jim y Dave saben lo que no saben”.