Ratan Tata, que fue uno de los empresarios más conocidos de la India y dirigió su conglomerado familiar en una audaz expansión internacional, falleció a los 86 años.
Tata, un industrial de un influyente clan parsi zoroástrico, quería que el histórico grupo corporativo de su familia ejerciera influencia más allá de la nación que ayudó a construir, pero descubrió que su ejecución no siempre coincidía con su gran visión.
Nacido en Mumbai (entonces Bombay) en 1937, la vida de Tata abarcó un período de enormes cambios para la India: desde su independencia de Gran Bretaña en 1947 hasta convertirse en la quinta economía más grande del mundo en 2022.
Tata fue “un líder poco común cuyas inconmensurables contribuciones han dado forma no sólo al Grupo Tata sino también al tejido mismo de nuestra nación”, dijo en un comunicado Natarajan Chandrasekaran, actual presidente del holding del grupo.
Tata asistió a prestigiosas escuelas preparatorias en Mumbai y se graduó en la Universidad Cornell del estado de Nueva York en estudios de arquitectura. Tata trabajó por primera vez en Los Ángeles, donde dijo que “se enamoró y casi se casó”.
Pero la relación se desintegró después de que él regresó a Mumbai para pasar tiempo con su abuela enferma (una presencia estabilizadora en su infancia después del divorcio de sus padres) y la guerra de 1962 entre India y China disuadió a su posible socio de unirse a él.
Tata trabajó en la planta de acero de la empresa familiar, fundada por su bisabuelo en 1868, antes de pasar a la dirección. En 1991, reemplazó a su tío, JRD Tata, en la presidencia. Su adhesión coincidió con la apertura económica de la India al mundo y, bajo su liderazgo, el grupo se aventuró en el extranjero.
Comenzó comprando el fabricante de té británico Tetley Tea en 2000. En 2007, Tata había completado una adquisición de la siderúrgica angloholandesa Corus, que finalmente costó 13.000 millones de dólares y la dejó como propietaria de un grupo de fábricas en el Reino Unido. El momento, justo antes de la crisis financiera mundial, fue desastroso. Tata dijo más tarde que las plantas del Reino Unido tenían “infrainversión insuficiente y exceso de personal”.
El grupo anunció que quería desinvertir en 2016 y en septiembre cerró sus altos hornos en la acería más grande del Reino Unido en Port Talbot. En virtud de un acuerdo con el gobierno del Reino Unido, planea desarrollar formas más ecológicas de fabricación de acero en la planta.
En marzo de 2008, Tata compró el fabricante de automóviles británico Jaguar Land Rover a Ford por 2.300 millones de dólares. En sólo dos años, el grupo indio fundado bajo el dominio colonial británico se había convertido en el mayor empleador manufacturero del Reino Unido. Los críticos que criticaron el acuerdo por destruir el valor fueron silenciados brevemente cuando JLR contribuyó fuertemente a las ganancias de Tata Motors tres años después, pero desde entonces JLR ha tenido un historial accidentado.
Los proyectos favoritos de Tata incluían el Tata Nano, un automóvil ultrabarato comercializado en 100.000 rupias, que entonces valía 2.600 dólares, para ayudar a atraer a millones más de indios de clase media al mercado automotriz. Pero las ventas del Nano fueron pésimas y Tata Motors tardó años en recuperarse de su costoso fracaso. “Estoy muy deprimido”, dijo Tata sobre el fracaso del Nano.
Más recientemente, como presidente emérito del grupo, Tata apoyó con entusiasmo la readquisición de la aerolínea nacional Air India, fundada por JRD Tata pero nacionalizada en 1953, en un acuerdo que valoró a la aerolínea en dificultades en 2.400 millones de dólares. En un tweet dando la bienvenida a Air India nuevamente al redil familiar, Tata dijo que su tío “se habría sentido muy feliz”.
Tata se había ganado la reputación de ser honesto y, a pesar de su entusiasmo por los aviones privados y los llamativos autos deportivos, presentaba un estilo de vida modesto en comparación con el gasto ostentoso de sus compañeros magnates indios. Fue venerado en Mumbai como el anciano estadista de India Inc y elogiado por su humildad.
En 2014, Gran Bretaña otorgó a Tata el título de caballero honorario por su contribución a las relaciones con la India, su inversión en el Reino Unido y su filantropía. Pero su elegante marca personal se vio dañada por una amarga disputa con Cyrus Mistry, su sucesor como presidente del grupo.
Mistry era miembro de la muy unida comunidad empresarial de los parsis, descendientes de zoroastrianos persas que emigraron al subcontinente entre los siglos VIII y X, pero fue abruptamente derrocado en un golpe de estado en 2016.
Mistry acusó a Tata de un catálogo de fallas de gobernanza, incluido haber abusado de su posición como presidente de Tata Trusts, un fideicomiso filantrópico que posee la participación mayoritaria en el holding Tata Group, Tata Sons. Mistry afirmó que Tata había interferido en el funcionamiento de Tata Sons, acusación que él negó.
En una prolongada batalla legal y mediática que manchó la reputación del grupo, el patriarca de la familia fue finalmente el ganador, reivindicado por un fallo de la Corte Suprema en 2021. La rencor persistía entre las casas unidas de Tata y Mistry; esta última todavía posee el 18 por ciento. ciento de Tata Sons, y Ratan Tata no ofreció ningún pésame público cuando Mistry murió en un accidente automovilístico en 2022, a la edad de 54 años.
Tata, un amante de los animales que ordenó que se permitiera a los perros callejeros holgazanear en el vestíbulo de la sede de Tata en Mumbai, nunca se casó y no tuvo hijos.
“Si tuviera una familia, no podría haber pasado tanto tiempo involucrado con el grupo. Y las cosas serían muy diferentes en términos de comer, dormir y vivir para el trabajo”, dijo al Financial Times justo antes de jubilarse en 2012 como presidente del grupo.
Si bien la expansión en el extranjero que dirigió fue en ocasiones confusa, creó lo que hoy es una de las fuerzas corporativas más modernas y orientadas hacia el exterior de la India.
Chandrasekaran, el actual presidente del grupo y el primero no relacionado con el fundador por familia o matrimonio, tuvo que “detener la hemorragia” en sus empresas endeudadas. Pero Tata está ahora a la vanguardia de los negocios en India en una variedad de sectores, desde vehículos eléctricos hasta energía renovable.
Mukesh Ambani, jefe del conglomerado rival Reliance Industries, dijo que la muerte de Tata fue “una gran pérdida, no sólo para el Grupo Tata, sino para todos los indios”. “Ratan Tata fue un industrial visionario y un filántropo que siempre luchó por el bien de la sociedad”, dijo Ambani.
“Esperaría que la gente dijera que pude liderar el grupo con dignidad y que intenté hacer lo correcto”, dijo Tata en 2012 sobre su legado. “Dicho esto, nunca tienes éxito porque siempre has molestado a alguien u otro, pero creo que es por eso que me gustaría ser recordado”.